А вот эту зарисовку даже "отрывком" назвать нельзя - в нее вошла довольно большая часть тома "А жизнь продолжается" - да, собственно, все самое достойное, что в той части было, плюс здесь же оказался финал. Поэтому, собственно, зарисовке и присвоено название всей четвертой части. Ну, и здесь без яоя не обошлось - а кому сейчас легко?! :)

Если вы обнаружите здесь косяки с географией - не смущайтесь. Дело в том, что названия городов могут быть теми же, что и в реальном мире, а вот сами города могут находиться совсем в другом месте и иметь совсем другую историю.

А жизнь продолжается...

Проснулся пилот оттого, что кто-то интенсивно потряхивал его за плечо. В полумраке спальни над кроватью виднелась массивная фигура Джайка.

– Подъем, парень. Там полковник Иширо на связи. Доброжелательный весь такой…

Лэнсер ругнулся по-французски, встал, стараясь не задеть Бентена, и отправился к выходу. Споткнулся обо что-то, выругался еще раз, завистливо озираясь на всевидящего Джайка, которому темнота была не страшна по факту и выбрался на свет божий, то есть, в гостиную.

С призывно мерцающего экрана комма улыбался сдержанно как всегда безукоризненно элегантный подтянутый полковник. Лэнсер поразглядывал его с минуту и пришел к выводу, что за этот месяц Иширо не изменился. Все такой же красивый, моложавый и спокойный. "Красуля, черт побери, – раздраженно подумал Лэнсер, – прям Бентеновский родственник. И нос вон такой же длинный… И сует он его куда ни попадя!"

Приветственная улыбка полковника при виде пилота стала чуть шире. За его спиной виднелась обстановка весьма дорого, но просто отделанного кабинета.

– Здравствуйте, Сегард-сан, – Иширо чуть склонил голову.

Лэнсер скривился, как от сильной зубной боли. Отвечать на приветствие он и не собирался.

– Мы успели соскучиться без Вас, – продолжил полковник.

– А… Почему до сих пор нет замены? – поинтересовался Лэнсер. – Вы что, за месяц не смогли связаться с командованием Корпуса?

– Отнюдь! – возразил Иширо. – Я связался с Вашим командованием. И был более чем удовлетворен результатами наших переговоров.

– Тогда почему нет замены? – озадачился пилот. – Нельзя же дожидаться, пока я всю дурь по руинам растрясу?

– Вы включите принтер, или предпочитаете читать с экрана? – доброжелательно поинтересовался полковник.

Лэнсер включил упомянутое устройство и только потом спросил:

– А на… то есть, зачем?

– Прочтите сами.

Устройство вывода ожило и беззвучно выплюнуло пару листов. Лэнсер с недоумением взял их в руки, пробежал глазами, скомкал и отбросил в сторону.

– Распро-…. Их в Бога, в Душу, за балетную ногу сорок пятого размера, с…и е…ые, о…щие от собственной нев…ой зло…сти… – судя по этому малоцензурному монологу, содержимое бумаг Лэнсеру категорически не понравилось. Еще бы: там черным по белому (и даже не иероглифами) было написано что некий капитан Экспедиционного Корпуса отозван из запаса на действительную службу, после чего передан в прямое подчинение полковнику Императорской Службы Безопасности Эдо. Этим полковником, разумеется, был Иширо. И красовалась под этим безобразием подпись не больше и не меньше, как контр-адмирала Лилии Кюве.

Пилот был в бешенстве, совершенно неконтролируемом.

– Полковник… Вы думаете, что эта бумажка меня хоть к чему-то обязывает? – мягчайшим тоном осведомился он, ввергая в окончательный шок Джайка и Сенгоку, которые старательно не отсвечивали в поле видимости комма.

– А это уже на ваше усмотрение, – улыбнулся полковник. – Мое дело было передать вам распоряжение Вашего командования. Аналогичный пакет документов на ваше имя вы должны были получить лично одновременно со мной, но в связи с вашим отсутствием мне пришлось оставить его у себя.

– А не… Хватит! В гробу я видал это командование! Уволили, значит уволили, не дети, в самом деле… И я скорее застрелюсь, чем после такого позорища вернусь в Экспедиционный Корпус!

– В первую очередь вам стоит вернуться в лабораторию. За время вашего отсутствия там накопилось много интересного.

– С какой стати? Лилия подписала, вот пусть она и разбирается. А нет – так у вас там аналитиков до чертиков, они не дурней меня будут. Сами разберетесь.

– Как пожелаете, – пожал плечами полковник.

– Что "Как пожелаете"?! – на пилота уже было страшно смотреть – любой человек в крайней степени ярости становится жуток, и Лэнсер не был исключением. Только к ярости примешивалась еще и обида. – Какого черта вы не попросили замену, а? Вы же должны заниматься этим, черт побери, не я!

– Мне не нужна замена. Вы меня более чем устраиваете.

– Да? А на интересы дела вам плевать? Главное, что я вас устраиваю?

– Что вас так разозлило? – мягко спросил полковник.

– Зачем надо, чтобы я подчинялся Вам как военный? Зачем вообще было что-то менять, раз я так вот Вас устраиваю?! Какое отношение я вообще имею к Императорской Службе Безопасности?

– Теперь – прямое, раз Вы подчиняетесь мне как полковнику ИСБ. А зачем – именно затем, чтобы по возможности исключить пренебрежение интересами дела.

– Я уже около полугода, как не служу в армии.

– Ваше командование считает иначе, – мягко возразил Иширо.

– А вы не поинтересовались, с каких пор в обязанности контр-адмирала входит восстанавливать в должности отправленных в отставку? – Лэнсер с трудом удержался от того, чтобы не врезать со всей дури кулаком по клавиатуре комма. И мысленно адресовал пару злобных матюгов в адрес адмиральской четы. Впрочем, надо полагать, ни адмиралу Хантеру, ни контр-адмиралу Кюве даже не икнулось – они хорошо знали, что делали.

– В обязанности может и не входит, но право такое она имеет, не так ли? И вы знали об этом, когда становились военным. В вас говорит старая обида, господин Сегард. Не горячитесь и подумайте обо всем спокойно. Если Вы будете категорически против, я, разумеется, не стану Вас ни к чему принуждать и свяжусь с Вашим командованием на предмет замены. Я не смогу работать с человеком, который выполняет свою работу не добровольно. До свидания.

Сенгоку присвистнул и постучал кулаком по голове.

– Парень, ты здоров? Ты что, хочешь нас всех угробить? Это ж полковник ИСБ, а ты его вот так запросто по матери…

– Ну и что, что полковник? – сквозь зубы прошипел Лэнсер, - Я в службе безопасности не состою.

– А это, друг любезный, никого интересовать не будет, если он сочтет нужным. ИСБ – глаза и руки Императора…

– А я тут при чем? Я к императору никаким местом касательства не имею, - огрызнулся пилот, отталкиваясь от комма.

Сенгоку всплеснул руками и повернулся к Джайку, словно исчерпав свои аргументы. Кибер-хакер вздохнул, потянулся всем своим могучим телом и лениво пояснил:

– Видишь ли, Лэнсер, у нас в Японии Император – это почти что Господь Бог. То есть, он так же редко и лениво вмешивается в дела смертных, и так же всемогущ, буде ему таки приспичит вмешаться.

– И что теперь? – раздраженно поинтересовался пилот, пересаживаясь на ковер и в упор разглядывая парочку на диване, вдруг так резко ставшую удивительно законопослушной.

– А то, - терпеливо продолжил Джайк, - что раз уж ИСБ проявляет к тебе столь пристальное внимание, то тебе ничего другого не остается, как признать наличие несчастливой звезды и принять все связанные с сим вниманием плюсы и троблы. И того и другого будет немеряно, это я гарантирую. Впрочем, количество троблов прямо пропорционально степени сопротивления.

Глаза у Лэнсера все увеличивались по мере продолжения этой краткой лекции.

– Ты хочешь сказать, что они имеют право делать со мной что захотят?

– Я хочу сказать, что они имеют возможность делать с тобой все, что захотят. И никто в этой стране не способен этого исправить. Другой разговор, что я никогда еще не слышал о том, чтобы могущественная ИСБ прибегала к грубой силе вместо того, чтобы убедить клиента большими плюсами. Ты им зачем-то сильно нужен, ты чем-то весьма понравился Его Императорскому Величеству. Ищи, угадывай. Твои возможности могут оказаться огромными – тебя ласково уговаривают… Собственно, выбора у тебя нет только в одном – ты не можешь перестать играть в эту игру до тех пор, пока интерес к тебе по тем или иным причинам не исчезнет.

Лэнсер подтянул колени к подбородку, спрятал подбородок в сгибах сложенных рук и потрясенно разглядывал кибер-хакера.

– То есть, я как бы и не человек?

– Ну, почему же? – усмехнулся Джайк, - Я этого не говорил.

– Ты - нет. Но из твоих слов следует, что мои желания тут в расчет приниматься не будут. Раз этого хочет Император, то они так или иначе будут добиваться своего.

– Будут, - согласился Джайк, - Но это не значит, что они пойдут против твоих желаний.

– Да блин, они уже против них идут! – воскликнул пилот, разводя руками, - Я же ясно сказал, что не хочу иметь ничего общего с Иширо!

– Ну, они найдут кого-нибудь другого… - пожал плечами Джайк.

– Пусть лучше найдут себе другую игрушку!

– А вот это как раз то самое единственное, чего ты не можешь добиться.

– Пиз…ец! – в сердцах заметил пилот, поднялся на ноги и вышел на крышу, резко хлопнув за собой дверью.

Джайк хмыкнул и тяжело выпрямил могучий торс.

– Я его понимаю! – густым басом проговорил он и потер ладонью лоб.

– А я нет, - отозвался Сенгоку, - То есть, сильно местами… Как хочешь, а тут работает изрядная доля упрямства!

– Хе! Кто бы говорил! – раскатился хохотом гигант, - Ты себя на его место поставь!

– Запросто! Мы тут все на его месте – у нас был аналогичный выбор…

Джайк не успел ответить – дверь спальни отворилась и на пороге гостиной появился заспанный босой Бентен в белоснежном халате.

– Ну и что вы тут разорались? – спросил он, – Хоть бы дверь закрыли…

– О! Оклемался. – философски отметил Сенгоку, отводя глаза. Бентен побарабанил пальцами по косяку, куснул жемчужными зубами побледневшую губу и бесшумно проследовал в ванную.

– Купаться хочет – значит жить будет, - одобрительно качнул ирокезом кибер-хакер.

– Ага… - уныло согласился Сенгоку.

– Что, боишься? Или совесть замучила? – снова хохотнул Джайк.

– Ну… он как-то и вправду… ребенком что ли выглядит… Блин, да почему?! Не собирался я его избивать как младенца, он же мне ровня! – взорвался японец.

– Мало ли, что ты не собирался! – ухмыльнулся русский, - А он, может, только о том и мечтал, чтобы пришел добрый дядя и вправил ему мозги. Потому и позволил тебе все это без сопротивления…

– Да пошел он…! – взъерошенный Сенгоку был здорово похож на сердитого воробья… разве что размером не вышел…

– Он и пошел – купаться. А ты свое еще получишь – за инициативу, - ласково пояснил Джайк.

– Fuck!

– Ну, можешь и этим заняться, конечно… Но боюсь, что он будет против.

– Да пошел ты…!

– И я пошел, - покладисто согласился Джайк, - Готовить чего поесть… А то вы тут все готовы одними переживаниями питаться, а мне нужно что-нибудь поосновательнее…

###

Лэнсер сидел на крыше, на перилах ограждения и болтал ногами. Спускаться вниз в ближайшую пятилетку в его жизненные планы не входило… Там это стадо маньяков пасется, туда нормальному человеку соваться просто опасно для здоровья. Где-то далеко внизу сновали машины, чуть выше – флаеры и прочая летающая дребедень. Мысли пилота были заняты абсолютно посторонними вещами. Как-то: а если с этой крыши спрыгнуть на “Сабере”, что будет? С одной стороны, “Сабер”, конечно, прыгает, и прилично прыгает… С другой стороны, стабилизации в полете у него никакой… А тут длинноватый прыжок получается. Перевернет или нет? А если перевернет? А если нет?

Размышления такого рода были прерваны мерзким писком наручного комма. Этот самый комм Лэнсер забыл выключить, поелику попросту запамятовал о его существовании. Теперь надо было отвечать, хочешь не хочешь.

– Да? – недовольно отозвался пилот. При попытке поднять руку с коммом он чуть не сверзился с ограждения и пришлось срочно спрыгнуть на крышу.

– Здравствуйте, Лэнсер, – пилот узнал голос одного из сотрудников той самой лаборатории. Нельзя сказать, что его это обрадовало, но хамить ни в чем не повинному человеку было незачем.

– Рад слышать Вас, – продолжил лаборант… Или не лаборант? Вот что Лэнсера меньше всего интересовало, так это их тамошняя иерархия. Куда больше ему было интересно, что им от него понадобилось. Кроме того, поднялся довольно противный ветер и пилот неторопливо отправился с крыши вниз. – Вы можете уделить мне несколько минут?

– Могу, – лаконично ответил Лэнсер. – Я Вас слушаю.

– У нас накопилось большое количество материалов, которым мы не можем дать достойного истолкования. Будете ли Вы все еще работать с нами?

– Еще не знаю, – рассеянно сказал Лэнсер, уже спускаясь по лестнице. – Что за материалы?

– Вам лучше бы взглянуть на это, – просительным тоном заметил лаборант.

– Ну… Ладно, подождите… Если я найду машину, я приеду.

###

В квартире все шло своим чередом… Сенгоку сидел на диване с таким видом, будто его там гвоздями прибили, Джайк находился на кухне, а Бентен, судя по всему – в ванной. – Что, давно плавает? – спросил Лэнсер, входя в гостиную. Уточнять, кто и где плавает было явно излишне. – Минут пятнадцать, – мрачно ответил Сенгоку, по-прежнему глядя точно на свои коленки. – Ну, это еще в пределах нормы… Присмотрите тут за ним, ладно? Я поехал в лабораторию, они там что-то напутали. Не дожидаясь ответа, Лэнсер исчез в спальне – надо было, как минимум, переодеться, как максимум – еще и причесаться, что было не так-то легко: еще больше отросшие за прошедший с момента “воскрешения” срок волосы лежать нормально не желали ни при каких условиях – хоть косички заплетай, ей-богу! В общем, времени он на все это потратил порядочно и был готов как раз к тому моменту, как прибыл служебный флаер.

###

Вошедший в лабораторию Лэнсер был встречен десятком пар выжидающих глаз. Сотрудники по очереди поприветствовали гулену-консультанта, после чего сходу озадачили теми самыми загадочными, ни в одни рамки не укладывающимися измерениями.

Лэнсер поразглядывал графики на распечатке, сверил с чем-то на аппаратуре, потом с собственными расчетами месячной давности, потом прогулялся до аналитиков и посмотрел, как общая картина выглядит у них. Выглядела она неправильно, эта картина. Какие-то непонятные всплески протоактивности, при чем в разных местах. Во всем этом было что-то смутно знакомое, но вместе с тем – совершенно непонятное. Пилот поинтересовался, когда был последний визитер из Беттенчи и крепко задумался.

– У Вас есть идеи? – осторожно спросил его один из аналитиков, невысокий крепко сложенный японец лет 32-33, со сложновыговариваемым именем Акидзара Мацусита. В отличии от остальных сотрудников этой лаборатории, опасавшихся лишний раз задеть непредсказуемого консультанта, он всегда предпочитал действовать напрямую.

– Есть, – коротко ответил Лэнсер, покосившись на японца из-под растрепанной челки. – Одна идея. Дайте мне точку отсчета во времени, пожалуйста. В смысле, когда это началось.

– Ровно восемь дней назад. Первый всплеск в районе Старого Токио.

Пилот кивнул и снова задумался.

– Ну-у… Примерно так, – сказал он наконец. – Это еще один портал. Неизвестной мне пока разновидности. Точнее, он пока только ожидается…

В лаборатории повисло пораженное молчание. Потом кто-то тихо присвистнул.

– Вот тебе и раз… - донеслось до Лэнсера.

– Это еще чепуха, - обрадовал их пилот, - Единственное, что я могу сказать об этом портале уже сейчас, так это то, что он будет местного значения, а порталы местного значения обычно пропускают всех… А вот выходят из него далеко не все.

– Катастрофа… - резюмировал начальник лаборатории.

– Пока нет, - возразил Лэнсер. – Он маленький будет. Может быть, удастся его блокировать.

– Каким образом?

– Обычным! Перекрыть наглухо ту зону, в которой он объявится! И ту, в которой объявится выход из него.

– Остается только выяснить, как мы будем узнавать местонахождение той и другой зоны… А если она и вправду может оказать абсолютно в ЛЮБОМ месте, то страшнее нельзя и придумать. Что мы можем предпринять? – на лице начальника лаборатории были написаны двадцать лет в орбитальной тюрьме. По крайней мере, он очень отчетливо их себе представлял.

– Пока ничего, - жизнерадостно сообщил пилот. – Разве что могу вас утешить – абсолютно в любом месте он не появится, они обычно расположены довольно высоко.

– Не вижу ничего утешительного, - пробормотал Мацусита.

– А я вижу, – сказал Лэнсер вставая и откладывая распечатки. – Он не появится посередине жилого здания… Впрочем, пока его тип не ясен и сам портал не появился, ни за что ручаться нельзя. Посмотрим, что будет дальше. Учитывая, что откроется он не завтра и не послезавтра, картина может еще проясниться. – он явно не видел повода для сильного беспокойства. С его точки зрения явление было, конечно, неприятным, но не смертельным, и к апокалипсису привести не могло. И потом, имея под боком два портала, ведущие не пойми куда, пугаться маленького местного портальчика решительно незачем! Ну будет ускоренный вид транспорта из одного конца Эдо в другой, ну и что? Я за пивом в такие ходил…

– Да-да… катастрофа неизбежна, осталось только выяснить ее масштабы и момент наступления! – леденяще рассмеялся Мацусита. На его смех никто не отозвался…

– Я отправляюсь с докладом к полковнику Иширо, - сдержанно произнес начальник лаборатории, - Может быть, Вы пойдете со мной, Лэнсер?

– Нет, я лучше посмотрю, что еще видно по приборам. – усмехнулся пилот, - Кто идет со мной в ангар? Я своим приборам доверяю больше.

Желающих нашлось достаточное количество. Никто даже не обиделся на столь явное подчеркивание превосходства чужой техники. Работа из увлекательного исследования внезапно превратилась в давящий груз ответственности за возможную трагедию. Лэнсер взял с собой троих и отправился давать лекцию по пользованию раздолбанным истребителем типа “Альфа” в качестве измерительного прибора…

Когда через час Лэнсер вернулся в лабораторию, все еще переваривая в уме полученные данные, которые действительно малость не совпадали с данными лабораторных приборов, его уже ожидали.

Полковник Иширо оторвался от созерцания действий лаборанта через плечо последнего, выпрямился и приветствовал пилота легким поклоном.

– Здравствуйте, господин Сегард.

– Здравствуйте, господин полковник, - спокойно и почти дружелюбно отозвался Лэнсер.

– Я нуждаюсь в вашей консультации, Вы не могли бы уделить мне немного времени?

– Да, полковник, - покладисто согласился пилот, – Что Вы хотите узнать?

Иширо поправил тонкими пальцами застежку воротника и чуть склонил посеребренную голову.

– Если Вы не возражаете, я предпочел бы поговорить у меня в кабинете.

– Да, полковник, - все так же покладисто повторил пилот. У Мацуситы возникло ощущение, что консультант тихо издевается.

– Тогда прошу Вас…

###

Полковник кивнул вытянувшемуся по стойке смирно адъютанту и пропустил Лэнсера в кабинет впереди себя.

– Проходите, прошу Вас. Располагайтесь…

– Спасибо, полковник, - Лэнсер удобно уселся в мягком высоком кресле и взглянул на Иширо, - Итак?

Полковник пренебрег своим местом за рабочим столом и опустился в такое же кресло напротив пилота.

– Мне доложили о новом портале и его предсказанных особенностях.

– Полковник, пока это только предположения, - предостерег Лэнсер. – В доклад, который получили Вы, уже сейчас можно внести изменения. А точно я смогу сказать только тогда, когда соберу все необходимые мне данные.

Иширо чуть вымученно кивнул.

– Новые сведения носят утешительный характер? – спросил он.

Лэнсер пожал плечами.

– Смотря с какой стороны их оценивать. С моей точки зрения – не очень. Самое неприятное, что это портал неизвестного мне типа.

Полковник на минуту опустил красивые миндалевидные глаза.

– В сложившейся ситуации я еще более чем раньше нуждаюсь в вашей помощи.

– И чем я могу Вам помочь? – вежливо осведомился Лэнсер. Он и в самом деле с трудом себе представлял, чем он может помочь. Закрыть портал или отменить его появление он все равно не сможет!

Полковник вздохнул сдержанно и перевел взгляд на лицо пилота.

– Я прошу Вас не отказываться от работы в лаборатории. Мы не способны обойтись без Вас, вы и сами это видите. Можете диктовать свои условия.

Лэнсер нахмурился.

– Полковник, за кого вы меня принимаете?

– За единственного человека, для которого сложившаяся ситуация не является абсолютно новой и непредсказуемой.

– Тогда Вы ошибаетесь. Для меня она тоже непредсказуема. Вы ошибаетесь еще в одном – я никуда не денусь из лаборатории, пока не будет прислана замена или ситуация не разрешится. Без каких либо условий.

– Из нашего последнего разговора я не сумел сделать вывода, что Вы согласны остаться. При всем моем желании. Но если раньше я не смел воздействовать на Вас даже просьбой, то теперь я вынужден это сделать.

– Я сказал – пока ситуация не разрешится. – повторил пилот, - Кризис есть кризис. Если бы вы озаботились заменой…

– Или если бы Вы не сбежали, - продолжил за него Иширо, - Но все это сейчас не важно. Что вы сочтете за разрешение ситуации?

– Решение проблемы с третьим порталом. Кстати, проблема не так уж велика и необъятна, как Вам доложили. Портал действительно неизвестного мне типа, я ни разу не сталкивался с порталами местного значения, в который не мог бы пройти обычный человек. А этот будет именно такой.

На непроницаемом лице полковника выразилось явное облегчение.

– Вы хотите сказать, что попасть в этот портал способны лишь проводники?

– Ну, почему же проводники… проводники способны в него войти и выйти там, где им надо.

– Значит, этот портал тоже ведет в огромное количество мест?

– Да. С одним маленьким отличием – все эти места в этом мире. И ведет он не более чем в одно зараз… Хотя за этот портал я ручаться не могу. – Лэнсер уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и продолжил: - Теперь подумаем, кто может в него попасть? Ну я – это понятно, Бентен – тоже понятно, а у кого здесь еще могут оказаться следы протокультуры в крови, я понятия не имею. Чтобы попасть в него, вероятно, достаточно очень слабого следа, но это я вам скажу позднее, когда подсчитаю. И вообще, более достоверные данные я смогу получить не раньше чем завтра-послезавтра.

Полковник встал из кресла, обошел стол и извлек из ящика пакет с эмблемой Экспедиционного корпуса.

– Это Ваш экземпляр документов.

– Спасибо, – сказал Лэнсер, взял пакет, повертел, оглядел со всех сторон, явно не зная, что с ним делать дальше. – Я могу идти?

Полковник поднялся и склонил голову.

– До свидания, господин Сегард.

Пилот встал, посмотрел на Иширо со странной досадой и эхом отозвался:

– До свидания, господин полковник.

###

Три дня Лэнсер торчал безвылазно либо в лаборатории, либо в ангаре, добросовестно пытаясь разобраться в ситуации. К сожалению, бедная изуродованная "Альфа" не могла подняться в воздух, а на ее ремонт не было времени, поэтому приходилось ограничиваться наблюдением за приборами, предназначенными, по большому счету, вовсе не для этого. На счастье, всегда имелась возможность связаться с Джайком и попросить его обсчитать всю ту ахинею, которая получалась. И перевести в приемлемый для здешних ученых формат.

При этом пилот старался по возможности не пересекаться со своим новоявленным начальником. Правда, один разговор таки состоялся. Это когда Лэнсер поинтересовался у полковника весьма интересующим его вопросом:

– Господин полковник, Вы, помнится, как-то сказали, что у вас здесь практикуются телесные наказания... Поскольку я теперь подпадаю под Вашу юрисдикцию и Вы можете поступать со мной по Вашим правилам, я хотел бы знать, в каких случаях они применяются. – Вопрос был задан абсолютно серьезно, но не без подвоха. Полковник в ответ сдержанно улыбнулся в своей всегдашней манере и поспешил успокоить пилота:

– Не беспокойтесь, вряд ли действие ЭТИХ правил распространяется на Вас. – И по его тону было отлично слышно, что зависит это исключительно от него, полковника ИСБ, и ни от кого больше... Разве что от самого Императора.

Пилот это понял и настойчиво-ехидно попросил:

– И все-таки, я хотел бы знать заранее...

– Ну если Вы настаиваете, – пожал плечами Иширо, скрывая смех. Пилот в таком настроении нравился ему гораздо больше, чем в депрессии или озлоблении. – Они применяются в случае непростительной глупости или легкомыслия, повлекших за собой опасные последствия. Опасные для людей, города, или самого виновника происшедшего.

– Э-э... – протянул пилот, внимательно разглядывая собственные сапоги. – Как, например, мои прогулки по руинам?

Иширо с трудом сдержал смех. Хотя подначка была абсолютно невинной, ответить на нее было бы довольно сложно, не будь у полковника одного очень весомого аргумента.

– Как БЫЛИ БЫ Ваши прогулки по руинам, если бы у Вас не было охраны и Вы бы пострадали.

Как и следовало ожидать, на это пилот не придумал, чего бы съязвить. А посему вежливо поблагодарил за информацию и отправился по своим делам.

Лэнсер уже осознал, что если он хочет остаться в Эдо, с Бентеном, следует принять все условия, поставленные ему совместно Симон Кюве и Иширо. Выбора нет. А значит, ни о какой замене не могло быть и речи, с этим пришлось смириться. И с тем, что у него появился высокопоставленный начальник – тоже. И даже с тем, что этот начальник одновременно является кем-то вроде опекуна... Хорошего отношения к Иширо это пилоту не очень добавило.

Впрочем, хорошие отношения зато начали налаживаться кое с кем другим: вечером первого же дня Лэнсер обнаружил, что Бентеновская квартира превратилась в общежитие. И Джайк, и Сенгоку однозначно обитали там же. Сенгоку пояснил этот факт коротко, но четко:

– Ну, конечно, тебя оставь, ты опять пропадешь куда-нибудь... Сиди, где сидишь!

Ну, а кибер-хакер, видимо, присутствовал для того, чтобы пилот не сцепился с этим самым Сенгоку. Впрочем, пилоту было не до того... Он вваливался домой, падал и засыпал. И никто не гарантировал, что ему не придется вскочить среди ночи и пойти проверять что-то сомнительное. Вполне возможно, что останься он при таком раскладе в квартире один, дело могло кончиться плохо.

Впрочем, первая паника в НИС ИСБ уже прошла. Сразу после того, как выяснилось, что в грядущий портал можно попасть только имея в крови некоторые следы влияния протокультуры. Подобные следы имелись у Лэнсера. Они же, в чуть более слабой форме имелись у Бентена. А также они обнаружились у Сенгоку, Джайка и... полковника Аридзимы.

– Почем я знаю, откуда, – разъяснил пилот. – Протокультура – дело темное. Вы же ее исследуете, а не я... Я ее только использую...

И проверить этого никто не мог. Иширо, правда, поинтересовался у подопечного неофициально, что все-таки это значит. И получил ответ.

– Никогда не разговаривайте с привидениями.

– Полковник Аридзима не разговаривал с фантомом, – напомнил Иширо.

Лэнсер поправил челку и опустил глаза в пол.

– Тогда не знаю... Наверное, случайно получилось. Да Вы не беспокойтесь, это всего лишь что-то вроде слабого излучения.

Похоже, что признавать сам факт своего незнания ему было тяжко, и Иширо не стал заострять на этом внимание. У него была другая забота – проследить, чтобы никто из "меченых" не угодил в этот самый портал.

На четвертый день Лэнсер в очередной раз связался с медчастью Киберполиции и услышал, наконец, что Бентена привели в сознание. И его можно навестить. С чем он именно туда и отправился, плюнув на все. Как и всегда, когда пилоту требовалось улаживать свои личные дела, у него резко образовалось потребное количество свободного времени.

###

Бентен представлял собой не самое эстетичное, но и не самое страшное зрелище: он благополучно пребывал в регенерационном боксе. То есть, полулежал-полуплавал в чем-то, напоминающем открытый хрустальный гроб весь опутанный проводами и присосками.

Завидев вошедшего Лэнсера, Мэриэру заулыбался и пошевелил облепленной контактами рукой, что, по всей видимости, должно было означать приветствие.

– Ну привет, болячка ходячая! – пилот пододвинул поближе к боксу легкий стул и постарался разместиться на нем с максимально возможным комфортом. – Как ребра?

Мэриэру поморщился и покосился вниз на собственное тело, виднеющееся под прозрачным слоем регенерационного раствора.

– Нормально…

– И когда тебя отсюда выпустят?

– Дня через четыре, полагаю… Что у нас дома творится? Как твоя работа? – Мэриэру подтянул провода и постарался достать пальцами руку пилота, лежащую на краю бокса. Лэнсер накрыл его пальцы ладонью.

– Дома? Дома у нас бардак. Сенгоку просто потрясающий свинтус. - (Мэриэру изумленно вскинул брови) – Жить с ним в одной квартире это наказание господне. Зато мозги у него, наконец-то, на место встали.

– У него? – не удержался Мэриэру.

– Ну, и у меня заодно, - усмехнулся пилот, - Только у меня они встали на место относительно безболезненно, а у Сенгоку – ценой твоих сломанных ребер.

Бентен прикрыл алые глаза и слабо улыбнулся. Улыбка была ехидной и горьковатой.

– Ну-у, - протянул он, - Я бы не сказал. Мне показалось, что это скорее у тебя мозги на место встали ценой моих сломанных ребер. Ведь иначе ты бы и не вернулся, да? Ты мне мозги вправлял своим отсутствием?

– И тебе тоже, - согласился Лэнсер, - Что поделаешь, любовников приходится воспитывать.

Мэриэру вскинул странно горящий взор и скривил резко очерченные губы.

– Уходом? А если я буду тебя так воспитывать, как ты к этому отнесешься?

Лэнсер наклонил голову набок и некоторое время рассматривал альбиноса.

– Ну, если ты выкинешь такое… Во-первых, я тебя найду. А во-вторых – отлуплю почище Сенгоку, – задумчиво сообщил он с полминуты спустя.

Мэриэру широко улыбнулся.

– Так ведь не найдешь.

– Найду. Есть у меня способ всегда знать, где ты находишься.

Мэриэру раздвинул губы еще шире, блеснул полоской сверкающе-белоснежных зубов.

– Посмотрим!

Лэнсер только вздохнул и промолчал.

###

Пилот как раз находился на полдороги к лаборатории, когда почувствовал неладное. Он вывел мотоцикл с проезжей части, заглушил двигатель и прислушался. К себе, в основном.

– Твою ма-ать! – Вот все, что Лэнсер смог сказать по результатам своих наблюдений. После этого он рванул с места так, что чуть было не поимел неприятностей с Дорожной службой. Впрочем, он об этом даже и не знал: вмешалась та самая охрана, которую пилот упорно не мог обнаружить.

В лабораторию он даже не вломился, а чуть ли не материализовался в ней из воздуха.

– Кажется, портал открылся, – известили его осторожно.

– Да знаю, знаю! – Лэнсер метнулся к карте города. – Я не знаю другого: ГДЕ ОН?

Кто-то присвистнул, кто-то тихо ругнулся. Способность консультанта без всяких приборов, просто глянув на небо, а то и на это не заморачиваясь, сказать, что творится с теми двумя дырками, что уже красовались в небесах Эдо, была притчей во языцех. И если он не может определить, где находится активный портал – дело плохо.

Все показания приборов, как их не сопоставляй, ничего не дали. Кроме того, что портал есть. Один. И выход из него, соответственно, не в Эдо.

– Он очень слабо излучает, – посетовал кто-то из техников.

– Правильно. Он очень маленький. Просто точечный. Все, пора докладывать господину полковнику, – подвел итог пилот.

И отправился к Иширо.

###

Полковник при неприятном известии остался спокоен. Он отдал распоряжения, приставив охрану или наблюдателей ко всем потенциальным жертвам, попытался успокоить разнервничавшегося непонятно с чего пилота. Тот мерил шагами кабинет полковника, слабо разбирая, куда идет. Иширо благоразумно держался за собственным столом, хотя обычно ему не приходилось прибегать к таким мерам предосторожности при беседах с подчиненными.

– Не знаю, с чего меня так волнует все это... – объяснил Лэнсер, внезапно останавливаясь и оборачиваясь к полковнику. – Интуиция, наверное... А я своей интуиции предпочитаю верить. Что-то не то... как засада...

– Тем больше необходимость соблюдать осторожность, – напомнил полковник.

– Да со мной ничего не случится, – отмахнулся пилот. – А вот с остальными...

– И все-таки я попрошу Вас никуда не выходить одного.

– Да полковник. Только тогда, пожалуйста, вызовите сюда Бентена. Вне зависимости от намерений медиков. Он уже ходил через порталы и более подвержен...

Полковник бросил взгляд на часы и слегка побледнел, сильно удивив пилота – тот уже привык, что эмоций от Иширо можно ждать только в экстренных случаях. Впрочем, господин полковник быстро справился с этими эмоциями.

– Он сейчас как раз должен прибыть сюда из медчасти... Но, надеюсь, по дороге трудно потеряться.

Лэнсер пожал плечами и прислонился к стене.

– Я тоже надеюсь... Я могу идти?

Полковник поднялся с кресла.

– Подождите, прошу Вас. Бентен должен быть здесь с минуты на минуту, давайте встретим его вместе.

Лэнсер кивнул было, соглашаясь, повернулся к полковнику и переспросил:

– С минуты на минуту?

Иширо поднес к губам руку с коммом, выслушал ответ, побелел заметно и повернулся к пилоту.

– Мэриэру потеряла охрана. Он исчез.

Пилот закрыл глаза и опустил голову. Спустя пару секунд его ощутимо качнуло, так что ему пришлось опереться о стенку. Не открывая глаз Лэнсер сообщил спокойным деловым тоном:

– Знаете, полковник, его нет в Эдо…

###

Японец, составлявший невидимую охрану Мэриэру, выглядел спокойным, но потрясение все равно читалось в складках его губ, движениях глаз, даже в позе… Он отдал честь полковнику и Лэнсеру, и коротко изложил произошедшее. По его словам, Мэриэру попросту растаял в воздухе. Правда, перед этим он замешкался на несколько секунд, словно видел перед собой незримую дверь и размышлял, стоит ли в нее входить. И решительно шагнул вперед. И исчез.

– Когда это было? – спокойно спросил Лэнсер. Японец взглянул на часы.

– Двадцать одну минуту назад.

– Прекрасно. Значит, мне надо попасть туда. Чем быстрее, тем лучше.

– Флаер ждет, - вмешался Иширо, - Требуются ли дополнительные действия с нашей стороны?

– Позже, полковник. Сейчас некогда. – И не дожидаясь разрешения пилот выскочил за дверь. Не только группа "Иронсан" умела быстро бегать по коридорам. Рядом с Лэнсером во флаере немыслимым образом материализовался все тот же охранник, причем материализовался прямо в пилотском кресле. К месту исчезновения вредного красули они домчались за семь минут. И ровно на минуту не успели – это Лэнсер понял еще во флаере. Треклятый портал закрылся прямо у них перед носом.

###

Дальнейшее поведение Лэнсера было странным. Он преспокойно сообщил в лабораторию параметры закрывшегося портала, попросил обсчитать. Сказал, что скорее всего он откроется снова где-то через неделю и, разумеется, совершенно в другом месте. Пообещал заехать завтра и отправился домой.

Полковник настиг его звонком еще во флаере.

– Вы не рассказали мне о своих планах и открытиях… Я очень волнуюсь, Лэнсер. – Неожиданное признание полковника выглядело правдивым – у него аж тени под красивыми глазами залегли за какой-то час.

– А что планы… – ровно ответил пилот, – К завтрашнему дню будет готов обсчет параметров этой дыры. Возможно, будет известно, где расположен выход из нее. За неделю я намерен найти, где она появится в следующий раз.

– Вы полагаете, Мэриэру жив? – полковнику нелегко дался вопрос.

– Он жив. Но сколько еще он останется живым, я не знаю. Падение с какой высоты он может выдержать?

– Метров тридцать - с легкостью. В бессознательном состоянии. Больше… не пробовали… - быстро ответил полковник.

– Это плохо. – Ровно признал пилот. – Там, вероятно, будет побольше.

– Выход высоко над землей? – на полковника напал такой же холодный столбняк.

– Не знаю. Но как правило, порталы рассчитаны на тварей, которые летают, и имеют у выхода пространство для маневра.

– Если бы в вашем распоряжении оказались практически неограниченные ресурсы, Вы могли бы что-нибудь сделать? – спросил Иширо.

– Я и так собираюсь сделать все, что смогу. Пока он жив. Если я почувствую, что он умирает, боюсь, могу наворотить глупостей, имейте в виду.

###

На следующий же день начались поиски. Аридзима скрипел зубами и выглядел злым, как черт, но любезно согласился предоставить остатки "Иронсан" НИС ИСБ. Джайк засел в лаборатории, а Сенгоку был отправлен к пилоту. В качестве охраны, водителя и еще черт знает кого.

Сенгоку явился, как образцово-показательный киберполицейский. Посмотрел на мрачного пилота, и на физиономии его четко отразилось все, что он думал, а именно: "Что, все по новой?!!"

– Пошли, – скомандовал пилот. – У нас с тобой срочное, я бы даже сказал – очень срочное дело. Но его нам хватит на ближайшую неделю.

– Это как? – больше для порядка поинтересовался Сенгоку.

– Это просто. Мы должны найти портал, и чем быстрее, тем лучше. Садись за штурвал, мне отвлекаться нельзя...

Они забрались во флаер, и пилот немедленно уселся за связь.

Сенгоку пожал плечами и занял "водительское место".

– Куда нам?

– Погоди пока. Я думаю.

– Ну... Это процесс, – съязвил кибер, которого все происходящее начало раздражать. – Может, скажешь, к чему такая нервозность?

– А тебе не сказали? – удивился Лэнсер. – У нас неприятности. Очень большие. Пропал Бентен.

Реакция Сенгоку на такие заявления не отличалась разнообразием. Выслушав все, что он хотел сказать по этому поводу, Лэнсер пояснил:

– Он ушел в портал. Нам надо как можно быстрее этот портал найти и выяснить, куда он ведет. Джайку придется посидеть посчитать все это, а нам – искать... Очень быстро. Может быть, тогда мы его найдем живым...

Больше он ничего говорить не захотел. Оно и понятно – Сенгоку тоже не особенно хотелось разговаривать.

– Сенгоку?... Одна просьба. На местности, если я что-то прошу – делай без вопросов, ладно? – попросил Лэнсер. – Я понимаю, что это трудно, но если еще и ты сгинешь... Шансы Бентена на выживание сведутся к нулю.

Брюнет молча кивнул.

###

И понеслось. Пилот почти не разговаривал, и вообще, похоже, находился где-то не здесь. Его спокойствие просто пугало, равно как и отсутствующий взгляд. Сенгоку пришлось смотреть за ним в оба глаза: черт его знает, что он выкинет в таком состоянии. А учитывая, что лазать приходилось по заброшенным уровням, внимание было просто необходимо.

День для них закончился глубокой ночью и только по прямому приказу Иширо – Лэнсер ухитрился загнать Сенгоку, а сам уже просто падал. Если бы не этот приказ, вряд ли он обратил бы внимание на смену времени суток.

– Джайк, что у нас получается? – спросил пилот, ввалившись в ВЦ.

– Пока – ничего путного. Если ты ничего не упустил, то твой портал схлопнулся бесследно.

Джайк откинулся на спинку кресла, оценил повнимательнее бледного Лэнсера, повернулся в сторону стоящего в дверях Сенгоку. Тот молча покачал головой – мол, я-то что? Я в этом вообще ни бельмеса не понимаю...

– Плохо... Хорошего у нас одно – Бентен еще жив, за это я могу ручаться... А вот сколько еще он останется жив, я не знаю. – Лэнсер прислонился к стенке, обвел компанию мутным взглядом и спросил:

– С какой высоты он может упасть без вреда для здоровья?

– Метров пятьдесят, – ответил Сенгоку, недоумевая. – А при чем здесь это?

– Порталы задумывались для тварей, которые ЛЕТАЮТ. С пространством для маневра по ту сторону... Хотя здесь он был на земле... На уровне, то есть... – с чем пилот опять погрузился в свое отрешенное состояние, не закончив фразу.

– Завис, – откомментировал Джайк. – Надо везти его домой, проку от него сегодня уже не будет.

###

Следующий день мало отличался от предыдущего. Странное спокойствие пилота определенно было заразительно: обычно импульсивный Сенгоку тоже понемногу начал впадать в ненормально успокоенное состояние. Если кто и мог найти портал, а следовательно, и Бентена, то это пилот. Следовательно, Лэнсера надо было беречь, как родного, если больше помочь ему было нечем. Чем Сенгоку и занимался. Раза два или три ему пришлось ловить спотыкающегося "напарника" у края Уровня или какой-нибудь ямы, а заодно распугивать своим видом агрессивно настроенных обитателей руин. А беспокойство за Бентена росло и крепло, хотя, казалось, расти ему было больше некуда. Один раз, получив от пилота очередную порцию цифр, Джайк коротко сообщил:

– Североамериканский континент.

– Да. Иширо передай. – Отозвался пилот.

– Уже.

Полковник наконец-то мог подключиться к розыску по своим каналам: поставить на уши весь контингент обеих спецслужб, имеющийся во всех городах дружественной державы. Ему не давала покоя мысль о многокилометровой высоте, на которой мог оказаться выход из портала. Хотя Лэнсер и говорил, что Бентен пока жив, но разве не сам же он сказал, что не чувствует альбиноса? Кроме того, полагаться на столь эфемерные материи, как телепатия и все прочее – очень слабое утешение. Особенно, если раньше о таких способностях подчиненного никто не знал... Но кроме них надеяться было не на что.

###

Бентен проснулся, но открывать глаза не стал. Усталость затопляла тело властно и требовательно, каким-то горячим расслабляющим туманом струилась по жилам. Во сне у него явно был жар – Бентен ощущал, как влажны простыни, на которых он лежал. Постепенно сквозь оцепенение слабости начали всплывать обрывки воспоминаний, и Бентен попытался ухватиться за них, вытянуть в единую линию…

Он прекрасно помнил собственный путь из медик-части домой. Помнил звон и легкую тягу, знакомые еще по Беттенчи, и собственные несколько секунд сомнений… Даже непонятно, откуда взявшихся сомнений – почему он вообще решил, что войти в портал ему надо? Ах да, Лэнсер грозился найти его где бы то ни было… А потом навалилась дурнота и тяжесть, кажется, короткая, но достаточная, чтобы не суметь сориентироваться, провалившись с многометровой высоты… Незнакомые люди, почему-то нападающие на него, собственные жалкие попытки отбиться, ранение… точно в то же самое место, что и от меча Сайонджи когда-то… На этом воспоминания обрывались. Где же он сейчас? Конечно, дома… Лэнсер нашел его, вернул домой, уложил в постель… Лэнсер…

– Лэнсер… – хрипло произнес он вслух, не раскрывая глаз.

– Ты проснулся? – вопрос был задан совершенно незнакомым нежным мальчишеским голосом, причем со странным акцентом. Определенно, обладатель этого голоска был не японец. Бентен немедленно поднял отяжелевшие веки и, дождавшись, когда рассеется туман перед глазами, увидел перед собой… свое отражение. Нет, не свое… глаза у незнакомца были серебристо-серые, волосы тоже отливали серебром… но в остальном – очень похоже.

– Вы кто? Где я? – стандартный набор, черт возьми… Бентена даже смех разобрал… но он тут же выяснил, что ранение ему не приснилось, и смеяться порядком больно.

Незнакомец встрепенулся обеспокоено, соскочил с края кровати, метнулся куда-то в сторону, на секунду пропав из поля зрения и вернулся со шприцем.

Бентен закрыл глаза. Почувствовал, как откинули одеяло, потом ощутил почти нечувствительный укол в плечо. Тот же голосок пояснил:

– Врач сказал, что это должно помочь…

– Спасибо, – отозвался Бентен. Что-то случилось серьезное – он даже не испугался укола как раньше… Но его местонахождения это не проясняло. – Кто Вы?

– Тайни. Меня зовут Тайни… Ты у меня уже три дня. Мы с друзьями нашли тебя раненным в Старом Городе. Ты один уложил пятерых, а потом, видимо, потерял сознание.

Бентен попытался вспомнить – и не смог.

– Мы в Эдо?

– Не-е-ет, – озадаченно протянул мальчик. – С чего бы? Мы в Сиэтле, где и были…

Бентеновские познания в географии так далеко на простирались. Сиэтл… это где-то в Американских Штатах… Но не это главное.

– Какой сейчас год? – от ответа зависело многое. Если не все.

– 2811, – ответил Тайни, сопроводив свои слова тяжким вздохом. – Ты что, ничего не помнишь?

Объяснение казалось удачным. Бентен с удовольствием уцепился за него, кивнув головой. Неужели портал оказался локальным?!

– Ох-х, – снова вздохнул мальчик. – Ну, может, это еще пройдет… А ты помнишь, как тебя зовут?

– Мэриэру… Мэриэру.

– Ну, ты лежи пока… Я позвоню врачу и вернусь, ладно?

Бентен задумался. Чем ему могло грозить пребывание в Сиэтле? Много чем. Он здесь без денег, без документов… нет, хуже, с документами киберполицейского города Эдо… уже поимевший стычку с местными, окончившуюся, по словам Тайни, убийством пятерых человек… Попасться в руки к властям равносильно самоубийству. Но Тайни уже не единственный, кто знает о его пребывании здесь…

– Меня арестуют?

Ответом послужил мелодичный заливистый смех.

– У меня в квартире? Нет, не арестуют. Здесь никого нет, кроме меня!

– Но меня уже ищут? За убийство?

– Конечно нет! Кто их хватится?

Бентен ощутил немедленное облегчение. Похоже, здесь действовали уже знакомые ему законы: живешь вне цивилизованной части города – значит ты вне закона. Полез туда же – сам себе злобный самоубийца. Никто тебя искать не будет. Если ты не наследный принц, конечно, но те пятеро не выглядели наследными принцами. Но оставался еще этот непонятный мальчик, так невероятно похожий на него самого. Почему он ему, Бентену, помогает?

Мэриэру немедленно повторил этот вопрос вслух.

– А почему нет? – удивился Тайни, возвращаясь на кровать. Он залез на нее с ногами, ухитрившись при этом не задеть Бентена и уселся в малоудобной на первый взгляд позе – сжавшись в комок, подтянув колени к подбородку и обхватив руками длинные голени.

– И что Вы намерены делать со мной дальше? – Бентен решил идти до конца, получив максимальную доступную ясность в этом вопросе. Не имело значения, что мальчик мог и соврать – по крайней мере, Бентен получит общее представление…

– Ты так странно спрашиваешь… Будто я тебя украл! – развеселился тот, – Ни-че-го! Что ты сам намерен с собой делать дальше?

Бентен попытался сесть, оперевшись слабыми руками в мягкий матрас. Голова кружилась немилосердно…

Тайни помог, но в результате Бентен оказался устроен в полусидячем-полулежачем положении, с подпихнутой под спину еще одной подушкой. Тот факт, что гость несколько не одет мальчика не смущал нисколько.

Бентен усмехнулся одними губами.

– Боюсь, что я не в состоянии сейчас уйти…

– А даже если был бы в состоянии. Разве ты помнишь, куда тебе идти?

– Нет. Но я не могу обременять Вас своей персоной. Я бесконечно Вам обязан, но я не смею быть Вам обузой и дальше.

Мальчик погрустнел и отвернулся. Несколько секунд молчал, потом ответил с плохо скрытым разочарованием:

– Ну, когда поправишься окончательно – иди, конечно. Тем более, что, наверное, тебя будут искать твои родные.

"Сомневаюсь!" – вздохнул про себя Бентен, – "Родные… Лэнсер! Где ты… Что я за дурак…"

– Не знаю… я не помню, что случилось до этого… может быть, мне не стоит быть обнаруженным… - по крайней мере, такой коктейль из правды и лжи может удержать мальчика от сообщения властям… Бентен впервые решился открыто посмотреть на своего спасителя.

Положительно, он еще никогда не встречал кого-либо, столь похожего на себя. По крайней мере – на себя в детстве, ибо на взгляд мальчику было лет семнадцать. Он казался настолько тоненьким, что становилось страшно – вот-вот переломится. И при этом, насколько Бентен мог определить из такого положения, Тайни был выше его по крайней мере на полголовы! Серебряная грива шелковых волос была еще длиннее, чем у Бентена, достигая, по всей видимости, ягодиц. Тонкие руки и ноги тем не менее весьма изящно выточены… Без всяких сомнений, мальчик был необыкновенно красив.

И точно так же, никаких сомнений быть не могло еще в одном вопросе: мальчик был сильно расстроен. По всей видимости – желанием Бентена его покинуть.

Мэриэру протянул руку и коснулся плеча своего спасителя. Тайни, казалось, колебался между двумя крайностями – обиженно скинуть руку со своего плеча или, наоборот, прижаться к Бентену. Альбинос, отчетливо понявший эти его колебания, смущенно убрал пальцы – подобная неожиданно резкая реакция со стороны незнакомца ошеломила его. Мальчик вел себя так, словно Бентен когда-то подавал ему однозначные надежды на взаимность, а теперь отказывался от собственных обещаний… Что бы это значило?

– Тайни… Я чем-то Вас обидел?

– Нет-нет, – торопливо заверил тот, машинально убирая за ухо длинную прядь, падавшую на левый глаз. Ухо оказалось слегка заостренным кверху. – Ничего подобного. Ладно, хватит болтать – я утомил тебя. Отдыхай.

И не дав Мэриэру возразить, спорхнул с кровати, проскользнул между неплотно задвинутыми занавесями балдахина, пересек комнату и выскочил за дверь. Бентен остался в легком потрясении и тревоге. Его положение оказалось значительно легче, чем могло бы быть (и не спрашивайте, каким местом он думал, шагая в неизвестный портал! Блин, почему он вообще жив?!), но тем не менее незавидно… Он в чужом доме, в руках с виду милого, но тем не менее абсолютно незнакомого молодого человека… Кто знает, что окажется завтра?

Но и это не главное. Главное – как теперь вернуться обратно…

###

Через час Тайни вернулся. Раздвинул занавеси, давая Бентену возможность осмотреть комнату. Спальня есть спальня, ничего лишнего… Окно во всю стену, шкаф с зеркальной дверцей… чем-то эта комната сильно напоминала Бентену его собственную спальню… Вот разве что шкаф передвинуть чуть ближе к двери…

Его отвлеченные размышления были прерваны вполне логичным вопросом: а не хочет ли он есть? Бентен хотел.

Тайни кивнул и моментально организовал поднос с дымящейся чашкой желтоватого бульона и двумя кусочками хлеба на блюдце.

Бентен понемногу пил удивительно в меру горячий бульон и из-под опущенных длинных ресниц следил за своим хозяином. Тайни сидел рядом на краю кровати и спокойно рассматривал своего гостя, без излишней наглости… но и без особого стеснения. Выждав, когда Бентен отужинает (а это был ужин, как решил альбинос, глядя на сгущавшуюся темноту за окном), мальчик унес посуду и тут же вернулся. Внимательно и чуть просительно посмотрел на красивого гостя и спросил:

– Ты будешь не против, если я останусь ночевать здесь? Диван жесткий, там холодно.

Бентен ощутил острый приступ неловкости. Он занял кровать, принадлежащую Тайни…

– Я сам пойду на диван… Я не хочу Вам мешать. Простите…

– Кому "нам"? – Удивился мальчик. – Я здесь один… Ты ничему не помешаешь. И тебе нельзя спать на диване – ты же только-только поправляешься. Не беспокойся, я сплю спокойно… В предыдущие три ночи ты ни разу не проснулся!

Бентен смутился. Вот как… они спят вместе уже три ночи… "Надеюсь, я не принимал его в бреду за Лэнсера…"

А Тайни, восприняв молчание, как согласие, забрался на кровать, осторожно перебрался через вытянутые ноги Бентена и растянулся поверх одеяла.

– Раздеваться не буду, так что если что-то понадобится, смогу в любой момент встать, – пояснил он Мэриэру. Впрочем, раздеваться там было особенно и нечего: облегающие шорты до колена и не менее облегающая маечка, открывающая резко очерченные ключицы, одеждой могли не считаться.

Бентен закрыл глаза и постарался принять все как должное. В конце концов, что такого особенного – ну спят же люди в одной кровати?! Особенно одного пола!

Последняя мысль Бентена порядком насмешила – ну не родная была эта мысль, а однозначно лэнсеровская! Привык, блин, к пилотскому образу мыслей… Он ощутил близкую волну печали и начал медленно повторять про себя мантру успокоения. На чем и заснул…

В утреннем полусне Мэриэру почувствовал как к нему привычно и уютно прижалось чье-то теплое тело. Следом пришло не менее родное ощущение упавших на лицо длинных волос – Мэриэру знал, что если сейчас открыть глаза, на мир придется смотреть через сиреневато-голубой пепел – только запах был какой-то незнакомый, видимо, капризный Лэнсер опять сменил шампунь, экспериментатор несчастный! Бентен вздохнул счастливо и уронил сонную руку на грудь ласковому соседу по кровати…

Сосед завозился, устраиваясь поудобнее, осторожно убрал собственный острый локоть от ребер Мэриэру и положил подбородок на макушку альбиноса. Жест, абсолютно Лэнсеру не свойственный. Мэриэру проснулся окончательно, моментально вспомнив все произошедшее и осознав, кого обнимает. Тайни. Он постарался отодвинуться, не разбудив при этом мальчика, но при первом же движении в этом направлении его обняли нежной тонкой рукой (кстати, весьма не похожей по весу на такую изящную с виду, но тяжелую лапку пилота!) и прижались теснее. Мэриэру хотел проявить решительность… и передумал. Мальчик так заботился о нем, почему не позволить ему немного нежности… Он погладил плечо Тайни, переместил руку ему на выпирающие ребра (мальчик был поразительно худощав!) и почти сразу уснул снова – слабость все еще давала о себе знать, не оставляя сил даже не то, чтобы всерьез беспокоиться… "Лэнсер, наверное, с ума сходит… Какой же я идиот… он найдет меня… или я найду этот портал… Он высоко… и я больше никогда не буду устраивать таких дурацких проверок…"

На следующий день Бентен проснулся ближе к полудню и ощутил себя полным сил и здоровья – судя по всему, уход Тайни обеспечил ему высококлассный… Мальчик спал все в той же позе – Бентен не мог даже головой пошевелить, не разбудив его. Оставалось ждать, когда же он соизволит проснуться сам…

Поднял Тайни пронзительный звонок в соседней комнате (а звукоизоляция была куда как хуже, чем у Бентена в спальне). Мальчик еще толком не проснулся но мигом оказался за дверью. Вскоре оттуда донесся его деловой голосок, серьезно отвечающий невидимому собеседнику на вопросы о каком-то мероприятии… Через пару минут Тайни вернулся в спальню и пояснил зачем-то:

– Это по делу… – и решительно забрался обратно на кровать, на ходу поправляя лямочку майки, заставив услужливую память Мэриэру немедленно заменить перед его внутренним взором эту картину до боли привычной – Лэнсер, поддергивающий вечно спадающую к локтю лямку комбинезона…

А Тайни тем временем бесцеремонно стащил с Мэриэру одеяло и наклонился к его животу, одновременно расстегивая плотную перевязку. Учитывая, что Бентен был абсолютно раздет, картина была более чем двусмысленная!

– Ты меня поражаешь… Как могла такая дыра зажить за три дня!

– За четыре… - машинально поправил Бентен, испытывая острое желание немедленно натянуть одеяло обратно.

– Просто невероятно! Наверное, ты даже можешь встать…

Бентен счел эту фразу за предложение попробовать и сел в кровати.

– Я… Тайни, что с моей одеждой?

– О! Я сейчас принесу… А ты пока не хочешь искупаться?

Бентен хотел. Несмотря на то, что его явно вымыли, прежде чем уложить в кровать, он очень хотел хотя бы принять душ!

– Подожди! – Тайни опять соскочил с кровати и упорхнул к шкафу. Покопался там немного и вытащил на свет божий роскошную мягкую купальную простыню и халат насыщенного янтарного цвета. Мэриэру опять сдержал легкий истеричный смешок… все напоминало ему о Лэнсере, а теперь он перебирал в памяти картины второго появления пилота в Эдо… и свой шелковый халат, предложенный вместо залитого чаем комбинезона… Он принял сунутое ему в руки янтарное одеяние, оказавшееся, к счастью, безразмерным (Бентен сомневался, что даже он со своими отнюдь не атлетическими плечами втиснется в одежду Тайни… история повторяется?!), завернулся в него еще сидя и выбрался из кровати.

Нет, его даже почти не шатало… И Бентен сделал несколько робких шагов по роскошному мягчайшему ковру к выходу.

Квартира планировкой в точности соответствовала его родной! По крайней мере, ванная оказалась точно там же. Правда, убранство ее было совсем иным – Бентен в жизни бы не додумался поставить в ванной комнате кресло! Хотя, в этом что-то было… Тоже, для некоторых целей, весьма удобно… Бентен оборвал развитие собственных мыслей и обернулся к стоящему за его спиной Тайни, жаждавшему, судя по всему, выдать ценные указания.

Тайни ткнул худой ручкой в немыслимую даже по меркам сибарита Бентена коллекцию разнообразных флакончиков, коробочек и пузырьков и приступил к пространной лекции на тему "парфюмерные изыски американской и неамериканской косметической промышленности и их практическое применение". Бентен не выдержал, мотнул головой и попросил:

– Пожалуйста, выдай мне шампунь и гель для душа. На этом можно остановиться.

Про то, что дома он воспользовался бы еще бальзамом для волос и тела, он деликатно умолчал.

Тайни удивился, но выдал требуемое и сам включил теплую воду. Хотя это Бентен прекрасно мог бы сделать и сам!

– А почему душ? Может, ты предпочитаешь принять ванну?

– Сначала душ, - покачал головой Мэриэру. Тайни похлопал немного глазами и закрыл дверь с той стороны.

Душевая кабинка представляла из себя маленький закуток размером со стенной шкаф из прозрачной пленки. Зато ванна оказалась совершенно необычной – не в виде бассейна, вмонтированного в пол, а что-то вроде большой металлической лохани. Впрочем, функции она несла совершенно обычные, от формы и положения не зависящие, так что вскоре вымытый под душем Бентен уже блаженствовал в теплой душистой воде. Сейчас все сложности и неприятности отступили на второй план, главным был необыкновенный физический комфорт…

Дверь тихо открылась и в нее просунулся уже знакомый длинноватый носик, а следом просочился и его счастливый обладатель. Бентен подавил в себе немедленное желание прикрыться руками – выглядеть глупо не хотелось!

– У тебя все в порядке? – невинно спросил Тайни.

– Да, вполне… – по возможности спокойно ответил Мэриэру. Тайни окинул его странным взглядом, вздохнул и также тихо вышел вон. Альбинос проводил его глазами и закусил яркую губу – мальчик, похоже, одержим вполне конкретными желаниями… Хочется ли ему, Бентену, реализовывать их? Готов ли он расплачиваться за гостеприимство… постелью?

Однозначный ответ не приходил. Альбиносу претила идея использовать любовь вместо денежных знаков, но, с другой стороны, интерес мальчика был искренним… Ну и что?

"Ну и ничего!" – сказал сам себе Бентен и выбрался из ванной. Спокойное расслабление в любом случае прошло.

Тайни встретил его накрытым столом. И музыкой, струящейся из голо-V. Бентен едва не расхохотался. Первое, что пришло ему в голову, была ужасающая своей гнусностью мысль: "Черт побери, и я в глазах Лэнсера выглядел таким же идиотом?!". По всему выходило, что да… Но Бентен тут же утешил себя железной логикой – Лэнсер, не привычный к подобным действиям со стороны мужского пола, не должен был понимать всю подоплеку невинных мелочей… вроде этой однозначно содержащей крепкий напиток бутылки на столе.

Впрочем, похоже, что мальчик взял себя в руки. Держался он спокойно, странных взглядов в сторону своего гостя больше не бросал, да и вообще предпочитал держать глаза опущенными в пол – точь-в-точь по-бентеновски. Альбиносу даже показалось на какой-то миг, что вся эта ситуация создана ровно для того, чтобы он взглянул на свое поведение со стороны. В воспитательных, так сказать, целях. И выводы напрашивались ужасающие! А он еще удивлялся реакции пилота! Это еще Лэнсер такой терпеливый попался, а сам Бентен пребывал просто в шоке!

Тайни как-то очень вежливо пригласил его к столу, пояснив:

– Надо же отпраздновать твое выздоровление. Вдруг ты уже завтра решишь уйти… Или тебя найдут твои близкие. Или… а! Неважно! Садись.

Бентен сел, запахнув плотнее полы длинного халата (Тайни он должен был быть до щиколоток, но на невысоком Бентене спадал до самого пола). Еда оказалась привычной! На столе стояли маленькие тарелки с четырьмя разновидностями суси, соевый творог, маринованные овощи и мисочки с лапшой.

– Мне показалось, что это должно тебе нравится, - смущенно пояснил Тайни, - Ты же жил в Японии?

– С чего ты взял? – быстро отреагировал Мэриэру, – А, акцент… Да, ты прав. Спасибо. Ты так заботишься обо мне…

– Это приятно, – отозвался мальчик. – Жить одному достаточно… скучно.

Мэриэру на мгновение ощутил острую жалость к этому ребенку, готовому довериться первому встречному. Он не решился развивать дальше эту тему, боясь причинить мальчику боль, и просто улыбнулся ему тепло и ободряюще.

Тайни снова потупился, уставившись в тарелку, как-будто там внезапно обнаружилось нечто новое и неизведанное досель.

Так они и завтракали в молчании. Тайни даже не потянулся к приготовленной бутылке, а Мэриэру этому только тихо порадовался. Впрочем, явно печальное настроение мальчика его беспокоило и мучило…

– Тайни… почему мы так похожи? – спросил он внезапно, сам себе удивившись.

– Ну, ты же полуэльф, что в этом странного… - мальчик поднял на него серые глубокие глазищи и грустно улыбнулся.

Мэриэру озадаченно нахмурился.

– Полуэльф? Что это значит?

– Это значит, что у тебя в роду были эльфы… причем достаточно недалеко. Бабушка или дед… Ты что, ничего не знаешь об эльфах?

Бентен облизал пересохшие губы. Вопрос собственного происхождения составлял для него не то чтобы тайну (он прекрасно помнил Батшоновскую лабораторию и свое первое "пробуждение"), но тему, полную недомолвок. В частности, он понятия не имел о тех, кто послужил ему "родителями". Слова Тайни были ниточкой…

– Расскажи мне.

Мальчик недолго помолчал, видимо, собираясь с мыслями. Судя по всему, ему еще не приходилось читать лекции на эту тему и он решал, с чего начать.

– Ну, эльфы… мы такая раса… весьма немногочисленная. Такая внешность, как у тебя и меня вполне обычна для эльфов. Ну… хрупкость, заостренные уши и долголетие… что еще… повышенная чувствительность к ментальным излучениям… Из нас получаются лучшие хакеры-виртуалы… Знаешь, я лучше оставлю тебе книги. Ты сам лучше все прочтешь. А мне уже почти пора бежать… Возможно, я вернусь поздно. Отдыхай… я покажу тебе все, что тебе может понадобиться.

Мальчик стал вдруг торопливым и напряженным. Казалось, его мысли целиком захватило какое-то предстоящее дело, и на все остальное его просто не хватало… Он быстро продемонстрировал Бентену квартиру, показал, что можно съесть, если проголодаешься. Потом переоделся в нежно-голубого цвета костюм и ушел. Несколько оторопевший от подобного разворота событий Мэриэру остался один в квартире.

Первое, что он сделал – обошел небольшое жилище вдоль и поперек, выясняя возможные выходы, расположение и выход окон, наличие средств связи. Кое-что было новым – окна не были видеоимитацией, а вполне себе настоящими. В наличии имелся комм вполне привычной – японской! – конструкции, и Бентен тут же влез в него, надеясь просмотреть список последних исходящих звонков. Увы, хозяин комма оказался незабывчивым, и оный список пребывал девственно чистым – то есть, недавно вычищенным. Возникла навязчивая идея перерыть квартиру верх дном, найти кредитку и набрать заветный номер любимого шефа в далекой Японии… Но и тут Бентена подстерегало страшное разочарование: то ли он потерял чутье, то ли карточки попросту не было, то ли хозяин квартиры обладал талантом прятать большим, чем Бентен – талантом искать, но результат в любом случае был один: ни-че-го. Черт бы побрал его беспечность, когда он позволил увезти себя в медчасть без кредитки!

Оставался еще шанс обратиться за помощью в посольство… Но КАК им объяснить, КАКИМ ОБРАЗОМ он сюда попал… Можно было, конечно, попросту апеллировать к имени Аридзимы, а еще лучше – Иширо… Но это в любом случае предполагает последующие объяснения с чьей-то стороны. Нет, это не выглядело наилучшим выходом. Гораздо правильнее было бы дождаться возвращения Тайни, и попросить у него флаер ненадолго. И поискать этот чертов портал… А уж если не получится – тогда, конечно, в посольство…

###

Когда ближе к утру Тайни вернулся домой, спросить его ни о чем не удалось. Эльф вошел в квартиру и собирался по-быстрому юркнуть в ванную. Но не рассчитал, что Бентен в этот момент не будет спать. Одного взгляда на эльфа даже в темноте было достаточно, чтобы понять, что в переделке он побывал знатной. На всех открытых взору участках тела красовались синяки и ссадины разнообразных форм и расцветок. Эльф слегка прихрамывал на левую ногу и на вышедшего ему навстречу Бентена взглянул одним глазом – второй, как и следовало ожидать, заплыл и не открывался.

– Тайни?! – альбинос шагнул вперед, приподнял пошатывающегося мальчика за подбородок и несколько мгновений рассматривал его лицо, – Кто это сделал?

Эльф взглянул на него беспомощно и ожесточенно и отшатнулся.

– Никто! Неважно!

– Малыш... – Бентен поймал мальчика за плечи и нежно притянул к себе, – Успокойся... Ты не хочешь, чтобы я помог тебе?

У Тайни задрожали губы и в прекрасных миндалевидных глазах заблистали слезы.

– Ты тут ничего не сможешь сделать... ничего... Не надо больше об этом, прошу тебя!

Бентен вздохнул и, приобняв мальчика за худющие плечи, повел его в ванную. Тайни не сопротивлялся, только стискивал зубы и отворачивался, пряча от Бентена лицо.

Альбинос ловко стянул с мальчика его одежду, ухитрившись не задеть при этом многочисленных ссадин, убедился в отсутствии видимых серьезных повреждений и, легко подхватив на руки эту тростиночку, усадил его в железное корыто, именуемое здесь ванной. Тайни вздрогнул и обхватил себя руками, словно в ознобе, когда первые струйки теплой воды из направленного Бентеном душа полились ему на спину.

– Саднит? Потерпи, малыш... потерпи... – ласково приговаривал Мэриэру, осторожно водя мягкой губкой по нежнейшей бледной коже, – У тебя что-то еще болит?

Тайни отрицательно мотнул головой и протянул сложенные лодочкой ладони к струе, плеская себе в лицо. Бентен заставил его встать, опираясь на стенку, и так же бережно прошелся губкой по всему тонкому телу. Тайни положил обе руки на гладкий цветной кафель, закрыл глаза и замер, позволяя Бентену делать все, что тот сочтет нужным. Выглядел он при этом так, словно добровольно отдавал себя на заклание...

Альбинос заставил его снова опуститься на дно ванной, тщательно прополоскал с шампунем необыкновенно длинные шелковистые волосы и обернулся в поисках простыни.

Спустя несколько минут Тайни уже лежал в постели в надежных сильных объятиях своего гостя и медленно погружался в сон, беспокойный, несмотря на принятое неизвестное Бентену лекарство. Мэриэру успокаивающе поглаживал его еще влажные волосы и шептал что-то ласковое и невнятное...

###

Проснулся Бентен почти перед самым рассветом, – эльф плакал во сне жалобно и беспомощно, умоляя кого-то перестать...

– Сволочь! – сквозь зубы выговорил альбинос, обращаясь к неведомому ему паскуде, посмевшему избить ребенка, - Спокойно, спокойно, малыш... все хорошо... – совсем другим тоном прошептал он в заостренное ушко, нежно похлопывая мальчика по спине. Тайни не успокоился, продолжая всхлипывать и невнятно бормотать во сне мольбы и какие-то отказы...

Бентен приподнялся на локте и осторожно потряс мальчика за плечо, желая избавить его от кошмара. Однако, принятое лекарство действительно оказалось сильным – альбинос даже заподозрил, что это был какой-то наркотик, ибо эльф прекрасно реагировал на его прикосновения, пытаясь вяло отбиваться, но просыпаться при этом не желал.

– Малыш... успокойся, все уже хорошо... – так же мягко, но чуть громче промолвил Бентен, поглаживая эльфа по мокрой от слез щеке.

– Не... не надо... отпусти... – прошептал Тайни и отвернул лицо. Бентен ни на минуту не принял просьбу на свой счет и продолжил легкую ласку, рассчитывая рано или поздно получить положительный эффект.

Тайни вскрикнул, как от боли, и забился в рыданиях. Однако не успел нахмурившийся Бентен предпринять какие-либо решительные действия, как эльф сонно спустил правую руку под одеяло и начал рефлекторно ласкать себя, продолжая при этом всхлипывать, но уже гораздо спокойнее.

Бентен внезапно ощутил острый приступ сексуального желания, глядя на это прелестное беспомощное создание, доставляющее себе удовольствие с невинностью пятилетнего ребенка, который ест сладкое просто потому, что ему это приятно.

“Прекрати!” - резко оборвал он сам себя, - “Еще не хватало только домогаться к избитому младенцу...” Хрупкий, несколько угловатый эльф выглядел одновременно невинным и бесконечно чувственным. Даже его потрясающая худоба выглядела лишь подчеркивающей необычную красоту мальчика, разметавшегося в спутанных волнах серебряных волос...

Движения Тайни замедлились, словно он погружался в более глубокий сон, но тело его оставалось вызывающе возбужденным. Бентен заставил себя отвернуться и тут же услышал очередной судорожный полувздох-полувсхип, предвещающий начало новых слез.

Бентен медленно переместился на широкой кровати и склонил беловолосую голову к бессильно опущенной руке эльфа. Осторожно высвободил напряженную плоть из тоненьких пальцев и сомкнул на ней свои губы. Тайни вздохнул судорожно и вцепился пальчиками в волосы Бентена. Исключительно для того, чтобы удержать его голову в таком положении.

Бентену не потребовалось долгих усилий для того, чтобы мальчик выгнулся в содроганиях блаженства и замер, счастливо улыбаясь и засыпая на этот раз спокойно и крепко…

###

Мэриэру подождал немного, разглядывая спящего эльфа, а потом решительно встал с кровати, нашел свою одежду и начал быстро облачаться. Существовала некоторая вероятность, что на крыше все-таки есть флаер. В том, что он сумеет его открыть, Бентен не сомневался. Больше ждать было нельзя – домой! И немедленно.

Квартира Тайни располагалась не на самом верху здания, и Бентен потратил две минуты на ожидание лифта. Проведя еще пару минут в широкой и светлой кабинке, он ступил на коротенькую лестницу, ведущую непосредственно на крышу… и еще не поднявшись окончательно, увидел стоящего к нему лицом человека в полицейской форме, что-то говорящего в наручный комм.

Бентен бесшумно отступил и спрятался за дверью, размышляя. Не имело смысла нападать на полицейского – это повлекло бы за собой массу ненужных и опасных в его положении проблем, и могло значительно помешать поискам портала. Черт возьми, если здесь все крыши так охраняются… Похоже, придется для начала узнать, что там с обещанным флаером у Тайни, а потом уже рисковать.

Мэриэру вышел на верхнюю галерею, опоясывающую здание, и присмотрелся к соседней крыше – так и есть, на ней маячила еле различимая отсюда фигурка. Итак, крыши охраняются… Являлось ли это нормальным явлением, или было вызвано какой-то особой причиной – неважно, главное, что флаеры не так доступны, как хотелось бы…

Бентен зашел в лифт и спустился обратно в квартиру. Неплотно прикрытая дверь по счастью не захлопнулась, и он смог войти беспрепятственно – он был уверен, что без вскрытия замка он не смог бы проникнуть внутрь, закройся дверь от малейшего ветерка…

Эльф по прежнему спал, бережно прикрытый смявшейся простыней. Бентен немного постоял над ним, борясь с искушением немедленно разбудить и поинтересоваться результатами поисков летающего средства, но в конце концов вздохнул и отошел – труды, затраченные на его успокоение, диктовали оставить мальчика в покое.

Он еще раз прошелся по маленькой квартире, остро ощущая себя диким животным, запертым в клетке…

Комм манил просто дьявольски… да, это был бы почти смертельный фокус – позвонить отсюда Аридзиме или Иширо… не в посольство же являться: “Здравствуйте, я из Эдо!”. Порталы все еще являются тайной… вот черт! Ловушка… А звонок будет непременно перехвачен – киберполицейский прекрасно это знал! Разве что попросить у Тайни секретный хакерский канал? Что-то сделать определенно нужно! Там же с ума сходят, дома… там же Лэнсер…

Бентен решительно отправился обратно в спальню.

Тайни оторвал серебряную голову от подушки и с нежностью посмотрел на гостя. Заулыбался…

– Ты уже встал? Так рано?

Мэриэру осекся под его сияющим взором, не начав фразы… Но что-то же нужно было сделать!

– Тайни… мне нужно домой. Обо мне беспокоятся близкие… Я очень благодарен тебе за все, но я ДОЛЖЕН попасть домой… Помоги мне. Мне нужен флаер… или возможность его достать.

– Да, конечно… - пробормотал эльф, съеживаясь, как от удара, - Но чем тебе может помочь флаер? Подожди немного, я сумею переправить тебя… куда тебе надо? Ты вспомнил?

– В Японию.

– Ну… завтра… или, может быть, послезавтра…

Мэриэру приблизился и сел на край кровати. Взял в руки тяжелую серебряную прядь, пропустил через пальцы…

– Тайни… ты можешь помочь мне, или просто оттягиваешь время?

– Конечно, могу!

– Тогда почему завтра? Прости меня, малыш, я знаю, что прошу очень и очень много… Но я не хочу утруждать тебя напрасно. Если для тебя это составляет сложность – я попробую выкрутиться сам. Я уверен, что у меня есть шанс.

Мэриэру не смог поднять глаз. Он сам не знал, почему осмелился на такую просьбу к малознакомому ребенку. Тайни как-то сумел вытащить его из переделки, принести сюда…

Эльф стоически сдержал дрожь в голосе и пообещал:

– Завтра вечером. Не позднее… Я достану тебе флаер. Не знаю, как ты собираешься пересечь на нем границу, но я его тебе достану.

###

День тянулся долго и мучительно. Мэриэру успел проклясть свою глупость бессчетное количество раз, и напрасно старался избегать взгляда Тайни – печального болезненного взгляда.

Под вечер Тайни опять ушел. Мэриэру обрадовался этому безмерно, но очень постарался не подать виду – обижать мальчика, столько сделавшего для него, не хотелось.

– Я вернусь поздно, Мэриэру… ложись спать, не жди меня.

Альбинос кивнул и проследил, как за эльфом, наряженным в сверкающий вечерний костюм, закрылась входная дверь…

Он выждал еще несколько минут и снова отправился на крышу, предварительно подперев дверь смятой упаковкой из-под супа, чтобы не захлопнулась. Не проверить наличие возможности позаимствовать чужой флаер он не мог…

Полицейский на крыше присутствовал. И даже не один. Второй – худощавый брюнет с яркими глазами и полудлинной стрижкой – словно спиной почувствовал постороннее присутствие и резко обернулся ко входу, глядя ровно на тот выступ, за которым притаился Бентен.

“Кибер…” - обреченно подумал альбинос. И бесшумно быстро удалился, пока сиэтловскому киберполицейскому не пришло в голову проверить, кто же там нарушил его спокойствие…

Мэриэру тщательно закрыл за собой дверь в квартиру, медленно прошел на кухню, залил кипятком растворимый суп и выпил его мелкими неторопливыми глотками, совершенно не ощущая вкуса… Так же неторопливо добрел до дивана в гостиной, сбросил на спинку кимоно и лег, вытягиваясь во весь рост. Сон пришел незаметно…

###

Это продолжалось пять дней. ПЯТЬ! Пять дней непрерывных последовательных поисков непонятно чего, каждую ночь принудительно прерываемых приказом Иширо. На шестой, с самого утра из лаборатории сообщили, что портал снова открылся. Снова неизвестно где. Но в пилота словно бес вселился: он метался по городу, как угорелый и успокоить его было уже просто невозможно. Вымотанный за эти дни Сенгоку еле успевал понимать, что именно Лэнсеру приспичило в данный момент – и выполнять.

– Сиэтл, – это кратенькое сообщение от Джайка было результатом этих оголтелых метаний.

– Все, возвращайтесь, – отреагировал полковник Иширо. – В Сиэтл прекрасно можно попасть и без портала. Завтра.

Лэнсер, услышав это, сел на ближайший обломок и перевел дыхание.

– Как ты думаешь, Сенгоку, кто пойдет туда искать? – пожалуй, это был первый вопрос, за последнюю неделю, заданный нормальным тоном и не содержащий цифр и терминов.

Сенгоку, стоявший метрах в пяти от него, направился к флаеру, бросив на ходу:

– Это уже не от нас зависит... Пошли домой. А то у меня уже в ушах звенит от усталости...

– У тебя? В ушах звенит? – ехидно спросил пилот, вставая. Его движения кибер отмечал краем глаза – вошло в привычку в последнее время. За себя-то он был уверен, что знает, куда идет, а вот пилот с его заглюками мог и не увидеть чего-нибудь...

– Сенгоку! СТОЙ! НЕ ДВИГАЙСЯ С МЕСТА!

Сенгоку замер. Как вкопанный: рефлекс сработал. Хотел было спросить, зачем же так орать, но вдруг осознал: его неудержимо тянет вперед. Так, что если не сделать следующий шаг, то можно и упасть. Это при том, что впереди не было ничего, кроме флаера. Тянуло мягко, но сильно, так что шаг сделать все-таки пришлось. Уцепиться было не за что. Пришлось упасть назад, плашмя, во весь рост и упереться, со всей немеряной силушки.

В следующие три секунды его с силой проволокло по камням. Ощущение было странное, как будто не лежишь, а висишь на отвесной стенке, и при этом снизу привешено тонны две. А потом Сенгоку сорвался. Успел почувствовать легкий толчок, заметить странное двоение предметов и мелькнувшее совсем близко размытое блекло-голубое пятно, после чего все ощущения пропали. Совсем. Наступила полная темнота, даже чернота, поверхность, на которой долю секунды назад кибер то ли висел, то ли лежал, исчезла бесследно... Да что там! Пропал даже специфический запах старых кварталов Эдо. Когда стало ясно, что собственное тело тоже пропало, Сенгоку не выдержал и заорал.

Как ни странно, это помогло. Вернулось ощущение падения, саднящая боль в ободранном локте (вот уж что могло бы и не возвращаться!) и звук собственного дыхания. Появилось и тут же пропало такое чувство, будто кто-то крепенько вцепился в плечо. Следующим возник воздух, от чего падение стало только более ощутимым, а потом – свет, неясные контуры предметов, холодный ветер. Сенгоку извернулся, пытаясь упасть более-менее мягко – и преуспел. Упал правильно, подстраховавшись руками, а в глазах, почему-то, все едино двоилось. Через секунду перестало.

– Перемать, перемать, перемать! – сообщил кибер в пространство и осторожно сел. Руки-ноги были вроде на месте, голова тоже, но неприятных моментов, вроде ссадин и ушибов, хватало.

Окрестности были живописны, как и все нижние Уровни. Только это был явно НЕ ТОТ нижний уровень, где все это началось неизвестно сколько времени назад. Осознав, что сколько времени эти глюки продолжались, он не знает, Сенгоку помянул еще раз чью-то мать и встал.

Тут же обнаружилось, что не более чем метрах в трех от него, совсем рядом с нехорошо ощетинившейся арматурой бетонной (!) плитой лежит Лэнсер. Кибер подошел, все еще чувствуя себя как-то не так, присел рядом и потряс пилота за плечо. Тот открыл глаза, уцепился за рукав сенгоковского плаща и сел. Вытер идущую из носа кровь, размазав большую часть по физиономии.

– Вот ведь что значит – сосуды слабые, – заметил Лэнсер, запрокидывая голову и оттого несколько в нос.

– Ты цел? – поинтересовался Сенгоку с интересом оглядываясь. Падали они, судя по всему, метров с семи-восьми.

– Вроде... – все так же в нос ответил пилот. Осторожно вернул голову в более нормальное положение. – Кажется, остановилась. О-ох... Иширо будет в бешенстве!

И тут по его перемазанной кровью физиономии расплылась совершенно блаженная счастливая улыбка.

– Мы в Сиэтле, – продолжая улыбаться пояснил Лэнсер.

Сенгоку вздохнул и встал, подняв заодно на ноги и пилота.

– И чему ты радуешься? Или головой ударился?

Лэнсер судорожно вцепился киберу в плечо, покачнулся, но устоял на ногах. Ноги у него зримо подгибались. Сам Сенгоку чувствовал себя абсолютно нормально. Даже не ушибся. Но хрен же его знает, пилота этого придурочного, правильно? Может у него все наоборот.

– Ну, нам с тобой есть по какому поводу радоваться. Я чувствую Бентена. Он жив и здоров. Во всяком случае, достаточно здоров, чтобы заниматься любовью. Именно этим он сейчас и занимается! – пояснил Лэнсер, уже без улыбки.

– С-скотина! – возмутился кибер. – Ну все! Найду – закопаю!

– Найди сначала... Я пас. Я его слышу-то кое-как, с порталом этим кретинским...

С чем пилот отпустил, наконец, плечо Сенгоку и сделал пару шагов, как-будто пробуя, способен ли он вообще ходить. Судя по всему, способен, вполне.

###

– Так, с тобой все ясно. Тебе не приходит в голову, что мы тут одни, без документов, без денег, и вряд ли похожи на местных мирных жителей. – Разъяснял Сенгоку полчаса спустя, когда они не спеша направлялись к предположительно более цивилизованным местам.

– Да? Ну, я к этому привык, – отозвался Лэнсер рассеянно. – У меня почти всегда так было. Какая мне разница, к вам туда я точно так же вывалился. Только с самолетом. А документов у меня и вовсе не водится...

– Вот ты и вспомни, что там у нас творилось, – терпеливо продолжил объяснения брюнет. – А тут что, лучше будет? Не полиция, так местные жители... А! Вот, кстати, и они...

Местные жители явились в лице малосимпатичной компании жлобов рыл этак в пять. И настроены были агрессивно. Да и вообще мало чем отличались от любой такой же банды в Эдо.

Теперь-то Сенгоку наконец ощутил себя в своей тарелке. Вот это было ему понятно: наехали – сами себе злобные придурки! В немалой степени его радостная ярость подогревалась мыслью, что на эту же самую банду мог нарваться оглушенный падением Бентен – и он принялся со злобной расчетливостью мстить новоприбывшим за гипотетическую возможность.

Месть много времени не заняла – даром, что ли, за кибер-маньяком Сенгоку гонялось пол-СБ! Японец лениво потер слегка нывшие костяшки пальцев и обернулся к Лэнсеру. Пилот отделался дурным настроением – дурак он, что ли, Сенгоку под руку соваться?!

– Нет, Сенгоку, с головой у тебя все-таки плохо! – подытожил он, - Кто мне только что разъяснял, мол, без денег, без документов в чужом городе? По опыту знаю – единственное, что в такой ситуации не хватает, так это замочить кого-нибудь!

– Я предпочитаю угомонить врага прежде, чем он доберется до меня. Ты что, хотел, что бы замочили нас? – огрызнулся японец.

– Вот я и говорю – дурак! – вздохнул пилот и пошел дальше, стараясь не оглядываться на бывшее поле неравной битвы. Сенгоку напротив склонился над окровавленными останками бывших бандитов, тщательно обшаривая карманы.

– О! Вот то, что я искал! – довольно объявил он, вытирая об одежду дохленького громилы пластиковую кредитку. Дальнейшие поиски принесли ему урожай в еще две штуки и пачку наличных.

– Живем! Пока… - сообщил он Лэнсеру, догнав его.

– Угу, - без особой радости буркнул пилот. – До первого действительно мирного жителя.

– Не понял тебя?

– А что тут понимать? Думаешь, полиция города Сиэтла работает много хуже чем вы? Или у них начальник добрее, чем Аридзима? – съязвил Лэнсер, выбирая дорогу между обломками блоков и торчащими во все стороны прутьями арматуры.

– А при чем здесь полиция? – ухмыльнулся японец, - Мы ничем ее внимание пока не привлекли.

– Ну, посмотрев на тебя они возможно, вызовут санитаров, а не полицию! А может, то и другое одновременно! – не угомонился пилот.

– Что такое?

– Нет-нет, ничего… Посмотри на себя, ты весь в кровище.

Сенгоку внимательно оглядел себя, сбросил заляпанный плащ, перекинул его через руку и пошел дальше молча. Через несколько минут он не выдержал:

– Ты хоть представляешь себе, куда мы идем?

– А ты?

– Нет. Поэтому и спрашиваю. – прохладно, но на редкость терпеливо отозвался японец.

– Тогда, видимо, прямо. – пожал плечами пилот.

Сенгоку стиснул зубы и через минуту процедил:

– Ты Бентена чувствуешь? Ты ТУДА идешь?

– Нет. Я иду к переходу на другой уровень.

– А где он, этот переход, ты знаешь?

– Предполагаю.

– Откуда? – взбеленился Сенгоку.

– На самом деле, я ориентируюсь по Сиэтлской телебашне… Вон она торчит. Около нее-то, в конце концов, должны быть хоть какие-то следы цивилизации!

– Логично, - вздохнул японец и на ходу отогнул выступающую пику арматурины со своего пути.

###

Некоторое время они продолжали идти молча. В окружающем пейзаже изменений было мало – стали попадаться руины зданий, сохранившиеся несколько лучше, чем в виде строительного мусора. Сенгоку пришлось в два раза внимательнее смотреть по сторонам – из бывших окон два “путешественника” наверняка были видны, как на ладони.

– Кстати, Сенгоку, а что мы будем делать, если все-таки доберемся до жилых мест? – поинтересовался пилот. – Мне действительно кажется, что гулять там за здорово живешь нам никто не даст – вид не тот.

– Дойдем до любого автомата и позвоним. Либо в Эдо, либо сразу в посольство – зря, что ли, Иширо эти несколько часов потратил!

Пилот обдумал недолго эту возможность. Потом спросил:

– Две тонкости – знаешь ли ты телефон посольства?

– А справочник на что? – искренне удивился Сенгоку.

– Ну да… посмотрим в справочнике… вторая тонкость – как мы будем звонить? Денег-то тю-тю… нету!

– Приехали! – фыркнул японец, извлекая из кармана кредитки и пачку банкнот, - А это, конечно, фантики от конфет! Уж на один-то звонок нам всяко хватит, а? Даже в Эдо.

– Наличными пользоваться нельзя, - возразил пилот, - Все-таки полицию не стоит совершенно уж исключать. Может быть, они засекли уже наше присутствие.

– Если засекли – найдут и так.

– Ты погоди… у карточки же код!

– Ну и что? – расплылся до ушей Сенгоку.

– Что, любимый ученик Джайка? – осведомился пилот, подозрительно изучая японца, желая убедиться, что тот еще не порыжел.

– Нет, Мотоко, - засмеялся Сенгоку и снял с правой руки обрезанную по пальцы перчатку. На тыльной стороне кисти блестела черная пластинка сенсорного нейроразъема. – Еще вопросы?

– Нет вопросов, – кивнул пилот, – Остается только полиция. Она меня таки беспокоит.

– Тем больше необходимость поторопиться! – сделал вывод Сенгоку. И они пошли торопиться.

###

Лэнсер предположил совершенно верно – полковник Иширо и вправду был в бешенстве. В холодном таком, контролируемом японском бешенстве. Первый час, когда запропавшую парочку искали вокруг флаера, еще оставалась хрупкая надежда, что хоть эти не отправились в портал. Теперь сомнений уже не оставалось. Ушли и разрешения не спросили! Дети малые!

Все вокруг понимали, что гнев полковника в немалой степени объясняется обыкновенным беспокойством за судьбу очередных пропавших (и единственных, у кого был шанс найти Мэриэру), но тем не менее на глаза без нужды старались не попадаться. Иширо сперва каждые полчаса бродил между своим кабинетом, принимая доклады от своих агентов в Америке (неутешительные доклады, к слову) и лабораторией, где засел Джайк, пытаясь помогать аналитикам в обсчете этого идиотского портала (а ведь знал Иширо, что будет беда, как в воду глядел!). Потом бродить перестал, засел в кабинете и предался несколькоминутной медитации в целях успокоения нервов. Он даже изменил своим собственным принципам и не стал обдумывать, что будет, если эта троица не найдется. Полковник не хотел шутить с судьбой… и Императором.

Прямой звонок комма застал его с чашкой крепчайшего кофе в руках – прошло уже двенадцать часов с момента исчезновения пилота с Сенгоку, и двадцать четыре часа с момента, как полковник последний раз дремал. Личный врач обеспечил его достаточным количеством стимуляторов, но Иширо слишком любил вкус и аромат хорошего кофе, чтобы совершенно положиться лишь на одни лекарства…

Иширо медленно поставил чашку на подоконник открытого окна и включил связь. На экране возникла жизнерадостная смуглая физиономия господина Конрана Сугеро, так же известного как Сенгоку.

– Здравствуйте, господин полковник! Мы в Сиэтле, живы и здоровы, Лэнсер уверяет, что Бентен тоже жив-здоров, - четко доложил он.

Иширо немедленно включил запись и без запинки выдал выученный наизусть номер Сиэтлского посольства.

– Запомнили? Повторить?

Сенгоку повторил вслух комбинацию цифр и букв.

– Вас там будут ждать. Сами не идите – вызывайте их по комму к себе, они предупреждены и ждут вас. Просите все, что нужно – получите… Вы в безопасности?

– Пока, - ухмыльнулся брюнет.

– Свяжитесь со мной из посольства немедленно. Все, не теряйте времени – ваш звонок наверняка уже засекли!

– ОК! – Сенгоку быстро сбросил связь и набрал номер посольства.

Лэнсер тихо дремал, прислонившись к комм-кабинке – переход портала с неопытным Сенгоку измотал его до предела…

###

Возвращение Тайни не осталось для альбиноса незамеченным. Как ни старался эльф прокрасться мимо него бесшумно, для Бентена это было все равно, что топот бешенного слона – все-таки, он спал в чужом доме…

Тайни даже не стал мыться – постоял с минуту над “спящим” и побрел в спальню. Мэриэру еще долго слышал его вздохи и попытки поуютнее устроиться на широкой кровати, но через пару часов эльф все-таки уснул…

Пробуждение уже не было для Мэриэру необычным – эльф плакал. На этот раз уже не во сне, а совершенно осознанно.

Бентену вмешиваться не хотелось. Что-то подсказывало ему, что результат его вмешательства может оказаться плачевным… но Тайни все не успокаивался, и в конце концов Бентен не выдержал.

– Тайни… - тихо позвал он от дверей спальни.

Тайни всхлипнул и затих. Мэриэру закусил губу на минуту и все же спросил:

– Что случилось? Тебе удалось…?

– Да… флаер… флаер ждет тебя… Приведу его вечером…

Мальчик уткнулся лицом в подушку и забился в таких рыданиях, что Мэриэру почти подбежал к нему – поглаживать по спине и плечикам, шептать какие-то успокаивающие благоглупости… видимо, совершенно позабыв, чем окончилась попытка Лэнсера в свое время успокоить его самого, бьющегося в истерике…

– Тайни… ну… Тайни… мальчик мой милый… Тайни…

Эльф извернулся в его руках, судорожно вцепился пальчиками в Мэриэровское кимоно и рывком притянул не сопротивляющегося альбиноса к себе – Бентен успел выставить локоть, опускаясь на узкую грудь мальчика.

– Я так не хочу, чтобы ты уходил! Я не хочу, чтобы ты уходил! Ну побудь со мной еще, Мэриэру!

Жаркие соленые от слез губы тыкались Бентену в щеки и шею, слепо ища ответа, маленькие руки шарили по его спине, пока не наткнулись на завязки кимоно…

Бентен чуть отодвинулся от него, помогая раздеть себя, и склонился обратно, мягко лаская пальцами тоненькое тело.

А несколько десятков минут спустя, когда подглядывающее в неплотно задернутые шторы солнце уже касалось нескромными лучами сплетенных одинаково бледных тел сладкой парочки, Мэриэру вдруг ощутил необычную радость, даже восторг, странно мешающийся со спокойствием и умиротворенностью…

Тайни не стал спрашивать, почему зайдясь в судороге блаженства, его партнер прошептал вовсе не его имя.

###

За какие-то несколько часов сладкая парочка поставила на уши весь персонал посольства. Даром, что вышколенные служители беспрекословно выполняли малейшее требование не весть откуда взявшихся гостей, а гости вроде ничего особенного по первости и не потребовали (отмыться, наесться, выспаться), но сам их вид и манера общаться приводили спокойных японцев в тихий ужас. А факт, что протекцию им составляет сам полковник ИСБ Иширо, строжайше повелевший выполнять малейшую прихоть этих с позволения сказать, офицеров, пусть даже эта самая прихоть окажется самой что ни на есть дурацкой… Короче, тут было над чем подумать.

Отоспавшись, парочка затребовала самый маневренный флаер, какой только можно было достать в посольстве, честно предупредила, что флаер может и не вернуть… и свалила.

###

– Ну что, Сенгоку, сразу пойдем доставать, или не будем прерывать идиллию и дадим Бентену шанс вернуться самостоятельно? – спросил Лэнсер, развалившись на заднем сидении флаера и лениво наблюдая за мелькающими внизу кварталами Сиэтла… С его точки зрения ничем не отличающимися от кварталов Эдо.

– Я сейчас ему покажу идиллию, – свирепо пообещал Сенгоку. – Куда дальше?

– Наверх и налево… А что это ты так злишься? Никак ревность одолела? – съехидничал пилот, невозмутимо разглядывая лохматый Сенгоковский затылок.

– Блин…! Мы тут с ума от беспокойства сходим, а он там… идиллии разводит!!

– А ты предпочел бы, чтобы пока мы сходим с ума от беспокойства, он тихо лежал в морге?

Сенгоку сверкнул глазищами и стиснул зубы.

– Это еще не так уж невозможно, - процедил он, - По крайней мере, хорошая помощь медиков ему точно понадобится!

– Угу. И нам тоже. Доброта любезнейшего полковника Иширо не знает границ.

###

Бентен сидел и созерцал, как эльф собирается к выходу "в свет". Это означало, что он, Мэриэру, будет сегодня вечером сидеть в чужой квартире, как в родной камере, и ждать. Сегодня мальчик обещал привести ему флаер. А значит, возможно он найдет этот портал! Домой…

В дверь позвонили. Тайни недоуменно нахмурился и оглянулся на альбиноса.

– Кто это может быть? – чуть охрипнув, спокойно спросил Мэриэру.

– Понятия не имею… Из моих любой предварительно позвонил бы… – растерянно пожал плечами мальчик.

– Посмотреть в видеофон можно?

– У меня нет видеофона, Мэриэру…

– О, Господи… - пробормотал Бентен, - Оружие в доме есть?

– Нет…

– Просто идиотизм какой-то…

– А почему я не могу просто открыть дверь? – спросил эльф.

Мэриэру не нашелся с ответом. Но, на всякий случай, встал и отошел к стене, выбрав максимально удобную позицию для атаки. Эльф отправился открывать.

Стоило ему открыть замок, как инициатива была потеряна. Отпихнув плечом хрупкого мальчика, в дверь вломился разъяренный взъерошенный брюнет в красном плаще, менее всего похожий на уроженца Сиэтла, а более всего – на чистокровного японца. Вместо того, чтобы атаковать, Бентен замер. Искренняя радость и потрясение тем не менее не позволили ему забыть, что имея НАСТОЛЬКО разозленного Сенгоку в поле зрения, делать резких движений не стоит. В голове быстренько сформировалась пара мыслей насчет того, что если одна бледная личность останется в живых после этой встречи, то придется уламывать Сенгоку ничего не рассказывать пилоту. Особенно касательно Тайни!

Сенгоку смерил Мэриэру многообещающим взглядом и отшагнул в сторону, продолжая оттирать плечом совершенно обалдевшего эльфа. На лестнице послышались шаги – перестук каблуков был Мэриэру очень хорошо знаком! – и из-за спины кибера через порог шагнул пилот. Встал в дверях, движением головы откинул назад волосы и оглядел окрестности. Перевел взгляд с Бентена на Тайни, кивнул и негромко скомандовал:

– Сенгоку, вытаскивай его отсюда. Нам надо торопиться.

– Что происходит... – начал было эльф, но одного доброго взгляда неких раскосых черных глаз хватило, чтобы мальчик замолчал.

Лэнсер повернулся на каблуках и так же неторопливо вышел за дверь.

Сенгоку решил последовать ценному указанию почти буквально и без дальнейших разговоров вытащил Бентена из квартиры. Хорошо еще, что за рукав, а не за волосы.

– Мэриэру…! – пролепетал растерянный Тайни, выскакивая на лестничную площадку вслед за похитителями.

– Все в порядке… – альбинос возмущенно айкнул от особенно неласкового рывка, – Сенгоку! Пусти, я сам пойду!

– Пойдешь? – процедил брюнет, яростным рывком подтаскивая инстинктивно упирающегося Мэриэру поближе. – Ты ... ... ...

Закончить тираду ему не дали.

– Сенгоку! Мать твою! Быстрее, говорю, во флаере разберемся, – донесся голос пилота с верхней площадки. После этого возражений Мэриэру никто уже не слушал.

Флаер, стоявший на крыше, был, несомненно, местного производства, но вдаваться в такие тонкости никто не собирался. Лэнсер метнулся к штурвалу и, даже не дожидаясь, пока закроется дверь, заставил машину взлететь. Как всегда, резковато. От получившегося толчка и Бентен, и Сенгоку, дружненько упали на заднее сиденье того же флаера.

– А вот теперь и разберемся, – все так же сквозь зубы произнес брюнет, взяв Бентена за грудки и хорошенько встряхнув. – Какого (цензура) ты (цензура) тут (цензура) застрял? На (цензура) малолеток (цензура) потянуло?

– Нет! – по привычке огрызнулся Бентен, за что тут же и получил увесистую затрещину. А рука у Сенгоку, надо сказать, вовсе не легкая.

Перед флаером в воздухе что-то зарябило, а в следующую секунду внизу уже мелькали знакомого вида здания и улицы. И разом ожила связь.

– Да, все в порядке, – все так же спокойно отрапортовал пилот всем заинтересованным лицам разом. – Мы возвращаемся. Да, с нами. Жив и здоров.

– Ко мне, пожалуйста, - распорядился Иширо, разом взяв ситуацию под свой контроль.

– Все плохо, - откомментировал Лэнсер, когда связь отключилась, - Я рассчитывал, что это будет все-таки Аридзима!

– Наплевать, - отмахнулся Сенгоку, - Главное, что мы выбрались.

– Это еще не главное, - вздохнул пилот, - неприятности еще только начинаются.

– Вот это точно! – свирепо пообещал японец, покосившись на сомлевшего в уголке сиденья Бентена. Альбинос был настолько ошеломлен своим счастливым внезапным спасением, что все грядущие разборки с начальством были ему на текущий момент просто безразличны…

###

Перед Иширо стояла проблема. Стояла вот уже часов эдак десять (с момента первого звонка из Сиэтла), хорошо так стояла, поворачиваясь к полковнику то одним боком, то другим… Сущность проблемы была проста – что ему, Иширо, делать с этой троицей разгильдяев?

Мудрый Аридзима от карательных санкций со своей стороны отрекся сразу, разрешив Иширо своих подчиненных хоть на завтрак сырыми съесть. Ему похоже, заранее были известны все подводные камни, подстерегавшие желающего наказать бывших заключенных, и он, Аридзима, морочиться на этом тернистом пути ни в коей мере не желал. Тем более, что все вопросы, связанные с порталами, все равно находятся в ведомстве Иширо… так что пусть Иширо и разбирается!

Вопрос, что делать с Лэнсером, был еще более смущающим. По идее, Иширо сейчас располагал всей полнотой власти над своим нынешним подчиненным, но он прекрасно отдавал себе отчет, что любая попытка воздействовать на пилота наказаниями приведет к краху всех налаженных отношений…

Беда, короче!

Именно эти мысли терзали бедного полковника, когда предупредительный адъютант доложил о прибытии пресловутой троицы разгильдяев.

– Да, пусть войдут, - кивнул полковник. Придется опять пренебречь самурайскими традициями и решать проблемы по мере поступления…

Вот какой троица не выглядела, так это полной покаяния. Кроме Бентена, пожалуй. Остальные двое то ли были отпетыми нахалами, то ли даже и не задумывались о содеянном. К сожалению, скорее второе. И бог бы с ним, с Сенгоку, но Лэнсер! Военный! Капитан! С ума сойти можно. И заодно понять их ненормального адмирала – если они там все такие, то и управляться с ними должен только такой же псих!

– С возвращением, - ровно сказал Иширо, указывая всем троим на сидения. – Капитан Лэнсер, расскажите в общих чертах о случившемся.

Лэнсер безмятежно посмотрел на полковника.

– В общих чертах? Собственно, мы случайно оказались в месте открытия портала и прежде, чем я сумел его отследить, Сенгоку туда затянуло. Я пошел следом, потому что иначе неизвестно где он оказался бы. Так мы и оказались в Сиэтле. Это все, остальное Вы знаете.

Полковник ощутил сладостную волну облегчения – двоих самых сложных с плеч долой!

– Вам есть, что добавить, офицер Сугеро?

– Нет, все именно так! – подтвердил "офицер Сугеро". И ухитрился даже не оскалиться в одной из своих демонических усмешек, – видать, почуял настроение полковника.

Иширо кивнул и улыбнулся – удовлетворенно и доброжелательно.

– Пишите подробный доклад и можете быть свободны. Позже мы еще побеседуем лично, но сейчас я не хочу утомлять вас сверх меры, вы и так устали.

Пилот и Сенгоку разом поднялись… и так же разом застыли, не желая уходить без Мэриэру.

Иширо тем временем уже перевел взгляд на альбиноса, отчего тот потупился на миг… и снова вежливо вскинул алые глаза.

– А Вы, господин Инадзуми, что скажете? Как ВЫ оказались в Сиэтле?

Мэриэру, не отводя прямого взора, тихо сказал:

– Я шагнул в портал…

Иширо выдержал паузу, предчувствуя неизбежное.

– Добровольно?

– Добровольно, – подтвердил альбинос, отрезая полковнику все пути к отступлению.

Лэнсер перевел все такой же спокойный взгляд с Мэриэру на полковника. Уходить, не дождавшись, чем все это кончится, он не собирался. И никаким приказом выдворить его отсюда не представлялось возможным.

Иширо решил проблему мудро – он просто вызвал адъютанта и распорядился отвести альбиноса в медик-корпус – он уже знал про рану. Мэриэру вышел, а полковник побарабанил тонкими пальцами по полированной крышке стола и вздохнул.

– Вы что-то хотите спросить, капитан?

– Да, полковник. Что Вы намерены делать дальше.

Иширо был бы последним ослом, если бы не узнал тона, которым был задан этот вопрос: точно то же самое было в той записи, когда из-за Бентена пилот поспорил с полковником Аридзимой. Были все основания полагать, что добром тот спор не кончился.

– Пусть обследуется. Дальше я буду разговаривать с ним… Подробно. – Полковник вздохнул и пожал плечами, – Мне не нравится такой оборот.

– Мне тоже, – ответил Лэнсер. – Тем не менее, сделать ничего мы не можем.

– Сперва – разговор… – отозвался Иширо и подавил зевок. – Хотите подождать результатов здесь? Обследование продлится не меньше двух часов.

– Да нет, не хочу… Предпочту отправиться к Джайку – он, наверное, жутко зол…

– Скорее обеспокоен, – усмехнулся полковник.

Дождавшись, когда за пилотом и Сенгоку закрылась дверь, Иширо потянулся и отправился в медик-часть. Сейчас он просто мечтал о хорошем массаже и восстанавливающей силы полудреме гипносна… хотя бы час…

###

Джайк был, по обыкновению, спокоен, как дохлый лев. Общие радостные сведения он уже успел получить от лаборантов, и теперь невозмутимо ожидал подробностей, кои и были ему изложены Сенгоку, пока Лэнсер наводил порядок среди сотрудников. Наведение порядка больше напоминало разгон массовых демонстраций – всем хотелось убедиться, что пропавшие живы и здоровы. И услышать увлекательную страшную историю. Желательно – от самого пилота. Да и последние данные следовало упорядочить и дополнить уже известные…

Короче, два часа пролетели почти незаметно. А потом пилот решительно заявил, что он лично хочет домой, а некоторые особо трудолюбивые могут торчать тут и дальше… если не намерены образумиться и последовать его примеру. "Некоторые трудолюбивые" образумились и последовали.

Первым пунктом программы значилось посещение медик-части с целью забрать оттуда одного маленького альбиносика. Однако тут троих приятелей ждал глубокий облом, – один из офицеров осведомил капитана Сегарда, что Мэриэру Инадзуми сознался в преступной глупости и был полчаса назад отправлен на месяц в орбитальную тюрьму.

– Знал бы – оставил бы его в Сиэтле, – откомментировал Лэнсер и ушел домой.

Оба приятеля отправились вслед за ним.

– Что еще за преступная глупость? – осведомился Джайк.

– Спросишь у него, когда вернется, – ответил пилот. – Понятия не имею, до чего там дошла богатая фантазия этих двух... самураев.

– Бентен сдуру признался, что добровольно пошел в портал, – пробурчал Сенгоку, – Честность в жопе заиграла!

– Да-да! Вот именно это, по-видимому, и было признано преступной глупостью – не то, что пошел, а то, что сознался! – фыркнул пилот.

– Уши бы ему надрать… – мечтательно вздохнул кибер-хакер.

– Бессмысленно. Если уж он от нас готов в портал удрать, то надирай ему тут уши, не надирай – не поможет, – вздохнул Лэнсер, открывая дверцу флаера.

– Удрать? А с чего бы это ему? – хмуро поинтересовался Сенгоку.

– А там никто не будем мешать мальчиков заводить, – мстительно съязвил Лэнсер, – Да и я под ногами путаться не буду. Фактически, я ему сам подсказал такой выход.

– Какой выход? – взорвался Сенгоку, – Уж не знаю, что там в башке у этого идиота стряхнулось, но мальчиков заводить ему и здесь никто не мешал, буде у него такое желание! Ты то уж еще не начинай, а! И так тошно!

– Как это никто не мешал? – усмехнулся пилот, – Ты недооцениваешь мои способности в области мешания заводить мальчиков. Я и мешал.

– То-то он их пачками назаводил, когда ты сбежал, – хмыкнул Джайк, – Нет, Сенгоку прав, тут в чем-то другом дело.

– Во мне тут дело, во мне, успокойтесь оба… – сообщил пилот устало, – Посудите сами: если я могу сбегать, то почему он не может? К тому же я имел глупость сказать ему, что я его все равно найду.

– И не соврал! – с усмешкой заметил Джайк.

– Пусть эта падла альбиносная изо всех сил радуется отсрочке! – шипящим голосом сообщил Сенгоку, – Потому что когда он вернется, я ему изложу в самой доступной форме, что я думаю по поводу его способов мстить, его манер делать глупости и его малолеточках! Вот ведь сволочь, а?

– А он, небось, потому и сознался, чтобы от тебя подальше оказаться! – не выдержал и развеселился пилот, – А они, небось, затем и отправили, чтобы ты остыть успел!

– Зря надеются! – с тихой яростью сказал японец, и по тону его было понятно – действительно зря. – Я ему этих наших поисков еще долго не забуду… я ж чуть не поседел от страха!

– Врет! – в один голос заключили Джайк с Лэнсером.

– А вот увидите! – пообещал брюнет.

– Не будь ревнив, – назидательно сказал пилот.

– Что?! – взревел Сенгоку, – А ты что, намерен так спустить ему этого… милашечку?!

– Какого милашечку? – заинтересовался Джайк, – С этого места подробнее, пожалуйста.

– А такого милашечку! Мы еще только-только в Сиэтл попали, а Лэнсер тут же и заявляет, что падла эта жив здоров, да еще в настоящий момент с кем-то трахается! Находим мы, значит, этого… любителя, и где – в квартире у какого-то беленького блядунчика лет семнадцати! Который нам еще и дорогу заступает – мое, блин!

– Ты не справедлив, – встрял Лэнсер. – Это было очаровательное создание, очень похожее на Бентена, которого взяли и маленько вытянули… где-то до метра девяносто. И делали это за уши – отчего они, знамо дело, тоже вытянулись вверх.

– Эльф? – удивленно спросил кибер-хакер. – Настоящий эльф?

– А бог же его знает! Может, и эльф. Я не проверял.

– Вот я ему за этого эльфика и устрою! – процедил Сенгоку, – Будет знать, как сам с собой трахаться!

– Сенгоку! Ты действительно думаешь, что он этого до сих пор не знает?! – изумился пилот.

– Чего не знает? – огрызнулся японец.

– Как самому с собой любовью заниматься.

– Думаю – нет.

– А зря, – заметил пилот. – Кстати, а куда мы летим?

– А куда ты хочешь? – задал встречный вопрос Джайк, ведущий флаер.

– Я хочу домой!

– Вот туда мы и летим.

Через пару минут флаер опустился на крышу Бентеновского дома.

###

Сенгоку разбудил с очередного похмелья омерзительный писк наручного комма.

– Твою мать! – привычно среагировал Сенгоку, с трудом отрывая гудящую голову от жесткой диванной подушки. – Какого? Я сегодня выходной и пошли все на фиг!

Комм не унялся – продолжал пищать. Пришлось нажать сенсор, предварительно помянув тихим незлым словом всю родню звонящего до седьмого колена, и хрипло отозваться:

– Что еще надо?

– Понятно… Ты в похмелье, – вздохнул Лэнсер. – Ладно, спи дальше, я потом перезвоню…

Учитывая, что вот уже неделю Лэнсера было не видно и не слышно, Сенгоку счел за лучшее продолжить разговор.

– Что случилось? – осведомился он садясь.

– Ничего… Ты представляешь, эта остроухая проб…дь явилась в Эдо! Вот ведь блин, а?

– А! – обрадовался японец, – Вот так, значит?! Очень вовремя! Я как раз в самом подходящем настроении, чтобы набить кому-нибудь морду! Я ему подробно объясню, почему не следует домогаться к Бентенам. Где он?

– Ну… Насколько я хоть что-то понимаю в вашей дурацкой Сети – он направляется сюда… Я вот уже подумал, что зря поселился в бентеновской квартире…

– Ну, отчего же? – злорадно усмехнулся японец, – Встречай его, задержи маленько… Я через полчаса буду! Ты только сам его не до конца убивай, оставь и мне душу отвести!

– Я детей не бью, – вздохнул пилот. Судя по всему, он пребывал в смятении. Ну ладно, он смирился с тем, что живет с мужчиной. Но вот как себя вести, когда является конкурент… и тоже мужского пола… М-да-а, такие задачки решать он явно не был готов.

– А и не надо! – ухмыльнулся Сенгоку, – Ты сам говорил, что детей избивать нельзя… а вот задницу надрать можно. Пусть сам решает, как будет убираться обратно в свой Сиэтл с надранной задницей… Все! Я в пути!

###

– Все б ему ржать, – бормотал Лэнсер, нервно шляясь по гостиной. – А мне-то что делать? Сцену ревности устроить? Не могу! Я ж не жена ему, блин! Вот дурдом-то! Что, в их Эдо, небось и браки заключают… такие… странные? Сенгоку хорошо скалиться, сам-то он в мальчиков не влюбляется! Холера! Удрать, что ли? Ну-у не-е-ет!

Сигнал от двери отвлек его от этого непродуктивного занятия.

– Чтоб вам всем, – напоследок отчаянно ругнулся пилот, обращаясь, видимо, к жучкам, в наличии которых он и не сомневался. И нажал кнопку на дистанционнике. Дверь открылась, и кто-то вошел в коридор. Помедлил нерешительно и шагнул в комнату.

– Здравствуйте. Я ищу… – тут эльф, видимо, осознал с кем разговаривает, и запнулся. В глазах его заблистал ужас осознания.

– Если ты ищешь Мэриэру, то его нет, – на удивление спокойно, но не без привычного ехидства пояснил пилот. – И ближайшие три недели не будет.

Мальчик смешался окончательно, не смея расспрашивать о Бентене этого человека. Который, по всей видимости, к жизни альбиноса имел самое непосредственное отношение.

Лэнсер разглядывал гостя, поражаясь и в самом деле удивительному сходству между ним и Бентеном. Если и не близкие родственники, то, по крайней мере, дальние! Или это расовый признак? Сложение, волосы, глаза, длинный тонкий нос… Что за чертовщина! Эльф!

Пока он размышлял, Тайни решился на отчаянный вопрос, желая поставить все на свои места одним махом:

– Простите, а Вы Мэриэру кто?

– Муж! – раздалось от двери, и за спиной у эльфа появился злорадно ухмыляющийся Сенгоку, – Законный муж. Любимый, между прочим.

Лэнсер от такой "поддержки" чуть не рухнул на месте. По малоосмысленному выражению его глаз ясно читалось "Э-э-э… КТО?!!!!!". Тайни перевел испуганный взгляд со страшного японца обратно на Лэнсера, и в ЕГО глазах читался немой вопрос: да? Это так?

– Ну, блин, Сенгоку, ты найдешь, чем порадовать, – пробормотал пилот, постепенно приходя в себя. – Нельзя же так жестоко с ребенком.

– Пусть знает правду! – отпарировал японец, – Нечего тянуть! Ясно Вам, молодой человек? Мэриэру замужем. И менять этого не собирается. Еще вопросы?

– Этого не может быть, – убитым голосом произнес Тайни. – Это… Это ложь!

– Почему это ты так решил? – ухмыльнулся Сенгоку, направляясь к комму.

– Потому что… он… он не… Он не может быть чьей-то ЖЕНОЙ! – выпалил эльф.

– Да? – продолжал глумиться Сенгоку, копаясь в электронных архивах, – Да?

Он отошел от комма, давая эльфу возможность взглянуть на экран. На экране шла запись одной из многочисленных вечеринок, проходивших в этой квартире, и в данный момент откручивались кадры, как Мэриэру прижимался светлой взлохмаченной головой к плечу довольного пилота, одной рукой обнимающего альбиноса за талию.

Тайни сник.

– Не надо разрушать семейное счастье, – нравоучительным тоном продолжил Сенгоку, доверительно кладя руку на плечо эльфа, – Они любят друг друга, а то, что было с Мэриэру у вас…

Пилот, не дослушав тираду, закрыл лицо руками и спутанными лохмами и просто вывалился на кухню, во избежание выпадения в осадок.

Его истеричный смех длился бы еще долго, но тут из гостиной донесся густой и сочный бас Джайка – кибер-хакер явился присматривать за ребятишками, чтобы они, паче чаяния, не нашкодили излишне. Лэнсер всхлипнул в последний раз, вытер выступившие слезы и побрел обратно.

Картина, которую он застал, была поистине душещипательной: длинный эльфик как дитя рыдал в плечо Джайку, тот его похлопывал лапищей по спине, а рядом стоял совершенно обалдевший Сенгоку и никак не мог взять в толк, что, собственно, происходит.

– Один… совершенно один… и никому не нужен! – всхлипывал Тайни, – Мэриэру единственный, кто был ко мне добр!

Сенгоку раздраженно передернул плечами и воззрился на появившегося Лэнсера.

– Ну и что, черт возьми, нам теперь делать, а? – спросил он, ни к кому не обращаясь.

– Что-что… нянчится с ним до возвращения Бентена, – хладнокровно ответил пилот.

– Вот здорово придумал! – возмутился японец, – Только этого счастья Бентену и не хватало по возвращении, ага!

– Видимо, не хватало, – раздраженно отозвался пилот. Эльфик разрыдался еще сильнее.

– Так, цыц оба! – рявкнул Джайк, – Совесть поимейте – обсуждать ребенка в глаза! Тайни, перестань сейчас же, что-нибудь придумаем.

– А что ты тут придумаешь? – фыркнул злой Сенгоку, – Куда мы его денем?!

– Балбес ты, Сенгоку, весь ум в рост ушел… – мягко заметил кибер-хакер, – Он у нас кто? Эльф. А чем у нас славятся эльфы?

– Ушами, – вполголоса буркнул вредный Лэнсер.

– Ушами, – согласился русский, – Но не только. Тайни, ты знаешь, с какой стороны к комму подходить?

– Я один из лучших! – с вызовом отозвался эльф.

– Ну вот, – кивнул Джайк, – Мы отведем тебя к Теуки.

– А я думал, себе возьмешь, – продолжал злорадствовать Лэнсер.

– Лучше бы, конечно, тебе его оставить, – задумчиво прогудел Джайк, – Была бы у тебя парочка – на развод… Но жалко. Уж лучше Теуки.

– А чего его жалеть? – не унимался пилот.

– А я не его жалею… – усмехнулся Джайк, но уточнять, кого именно, не стал. – Все, я уехал.

– Ведите себя прилично, – передразнил вполголоса Сенгоку.

– Хорошо, что ты сам это понимаешь! – отозвался русский уже из коридора. Потом за ним хлопнула дверь – и все стихло.

Сенгоку так и остался стоять столбом, со скрещенными на груди руками и хмурой физиономией.

– Нет, ну ни фига?! – обратился он к пилоту, – Вы это видели? Любящая мамочка для маленьких блядунчиков, блин!

– Не-е, любящей мамочкой там будет Теуки – эта как отлюбит, так отлюбит! – фыркнул Лэнсер.

– Ну, тебе, конечно, виднее, – съязвил японец.

– Разумеется, – кивнул пилот.

– И часто там тебя любили? Слушай, пить хочу, умираю… – и Сенгоку побрел на кухню, откуда вскоре донеслось звяканье кружки и шум включенной воды.

– Загляни в холодильник, может там чего-нибудь есть, – лениво посоветовал пилот.

– Ты мне лучше скажи, что мы будем Бентену докладывать об этом явлении! – Сенгоку появился в дверях с запотевшим стаканом в руке, жадно из него прихлебывая.

– Чистую правду, – сказал Лэнсер, обратил внимание, что он уже давно торчит как столб посреди гостиной и побрел к дивану, куда и забрался с ногами. Сенгоку плюхнулся рядом.

– А оно нам… точнее – ему – надо? – с сомнением спросил он.

– Не знаю. Но если не сказать – будет хуже.

– Ну, возможно… Блин, все плохо… Вестей не было?

Лэнсер отрицательно махнул головой. Сенгоку кивнул грустно и уставился в стакан, словно там была вовсе даже и не вода, а чего покрепче. Они еще некоторое время сидели молча.

###

Отсутствие Бентена пилот переносил на редкость терпеливо. Правда, ему было чем заняться – этот самый третий портал никто не отменял и отменять не собирался, а чтобы разобраться с ним требовалось много и часто бегать по различным закоулочкам Эдо. Доверять подобное времяпровождение сотрудникам лаборатории было бесполезно, ибо никто, кроме пилота, этот пресловутый портал заблаговременно не чувствовал, а потому мог искать хоть до посинения – обойдите-ка весь Эдо со сканером в зубах? Вдобавок выяснилось, что портал не просто так появляется и исчезает, а еще и имеет дурную привычку в открытом виде дрейфовать с заранее непредсказуемой скоростью. Лаборатория стояла на ушах от ужаса и восторга, а Лэнсер нагло пользовался образовавшейся полной свободой перемещения по городу. Разумеется, Сенгоку вечно был рядом, но настроение у него в последнее время было весьма молчаливое, а потому пилоту он не надоедал. Про Бентена при этих двоих никто старался не поминать – было чревато неминуемым раздражением, переходящим в агрессивную стадию замкнутости.

Пилот старался выматывал себя до полного изнеможения, доползал до кровати и засыпал как убитый, иногда даже не раздеваясь.

От эльфа не было ни слуху, ни духу, так что оставалось думать, что больше он не появится…

###

Лэнсер устало тронул сенсор у двери, толкнул ее носком ноги и ввалился в коридор. Согнулся, стягивая сапоги, и замер, прислушиваясь к звуку бегущей воды из ванной комнаты.

– Ну, здрасте… – пробормотал он, направляясь в глубь квартиры так и не разувшись. По его подсчетам, до возвращения Бентена оставалась как минимум неделя.

Дверь в ванную была приоткрыта. Лэнсер распахнул ее во всю ширь и уставился на бледное осунувшееся личико, обернувшееся к нему из клубов ароматной пены.

– Приплыли… – растерянно сказал Лэнсер, – Ты откуда взялся, жертва голодовки?

– С орбиты, – тихо ответил альбинос.

– Сбежал, что ли?

– Отпустили… – Мэриэру вынул из-под руку и смахнул со лба влажную прядь.

– Надо полагать, за примерное поведение. Слушай, они тебя там что, не кормили?

– Кормили… Я не хотел.

– Ну ладно, – кивнул пилот, – домывайся и вылезай. Будем откармливать.

Мэриэру кивнул в ответ и сполз под воду с головой, зажмурившись.

Лэнсер вышел обратно в коридор, все-таки разулся. Подумал малость, барабаня пальцами по стенке и пытаясь утешить себя размышлением, что это ему только на первый взгляд показалось, что от Бентена остался один скелет. А потом пошел на кухню. Показалось или нет, а кормить этот скелет все равно надо.

Потратив некоторое количество времени на приготовление еды, пилот решил, что альбинос вполне уже наплавался, и решительно отправился в ванную.

Бентен продолжал лежать в воде, вытянувшись во весь рост и положив голову на выложенный плиткой край ванны. Глаза его были закрыты, но на звук шагов пилота он вскинул ресницы и посмотрел снизу вверх внимательно и печально.

– Сам вылезешь, или тебя вынуть? – поинтересовался Лэнсер, садясь рядом на пол.

Мэриэру протянул руку и дотронулся до пальцев пилота, упирающихся в плитку. Задумчиво развел по коже капельки ароматной воды и снова посмотрел в глаза.

– Значит – вынуть, – констатировал Лэнсер. И потянул альбиноса из воды себе на колени. Мокрого и послушного. С белых прядей бежали обильные струи, разливаясь лужицами по плитке пола и пятнами на одежде пилота. Мэриэру обвил руками его шею и прижался, касаясь влажной щекой виска.

– И впрямь – за хорошее поведение… – пробормотал в мокрые волосы пилот, крепко обнимая любимого, – Если ты еще раз сунешься в портал, я с тебя шкуру спущу. Ты понял?

– Угу… – кивнул альбинос. – Можешь приступать.

Лэнсер фыркнул и потянулся за простыней – пеленать. Или вытирать. Себя или его… или обоих…

Опутанный тканью Бентен был на руках вынесен из ванной и высажен на многострадальный диван в гостиной.

– Сиди… кормить буду!

Мэриэру взмахнул ресницами и поджал под себя ноги, высовывающиеся из-под простыни. Эдакая куколка…

– А будешь плохо себя вести – Сенгоку позвоню, – пригрозил пилот. Мэриэру испуганно замахал головой.

– Н-не надо! Он меня прибьет…

– И будет прав, что самое обидное! – ответил пилот уже с кухни.

###

Мэриэру отставил в сторону пустой стакан из-под сока и вытянулся на диване, положив почти высохшую голову на колени пилота. Ему в волосы запустили руку, погладили, перебирая пряди. Наманикюренные ноготочки немедленно скользнули ему под футболку, нежно царапая кожу на груди. Белое личико приняло при этом самое что ни на есть невинное выражение, так что опытному пилоту сразу стало ясно – альбинос настроен более чем решительно. А кто б возражал?

Правда, решимости отнести изголодавшегося маньяка до кровати у Лэнсера все-таки хватило – вот еще, на диване кувыркаться… Несолидно как-то! И жучков в спальне меньше… наверное.

###

Пилот выбрался из спальни и поплелся к комму. По всему телу разливалась блаженная усталость и больше всего хотелось просто поспать, прикорнув рядом со сладко дремлющим Мэриэру, но что-то, похожее на совесть, принудило-таки Лэнсера набрать код кома Джайка.

– Да? – почти моментально отозвался кибер-хакер, появляясь на экране. – Что у нас еще случилось?

– Вот так всегда… якобы, просто так я позвонить уже и не могу! – съехидничал пилот, – Ничего у нас не случилось. Бентен вернулся.

Кибер-хакер хорошо владел своим выражением лица – не хуже Иширо, черт возьми! – но при этом известии не выдержал и расплылся в улыбке.

– Хорошо. Ты просто так звонишь, или со значением?

– Да нет, совесть одолела – надо ж, думаю, поставить в известность! А дальше делайте, что хотите, – и пилот хитро улыбнулся.

Джайк широко ухмыльнулся.

– Сейчас, или попозже? А то вид у тебя какой-то… усталый.

– Попозже, – согласился пилот, незаметно оглядывая себя в поисках беспорядка в одежде. Такового заметно не было, но не отдать должное сверхнаблюдательности “глазастого” кибер-хакера было никак нельзя – а может, и не наблюдательности вовсе, а обычному гигантскому интеллекту – не догадаться, чем может закончится встреча с альбиносом после столь долгой разлуки мог только тот, кто вообще ничего не знал о Бентене.

– Скажем, часика через четыре, – кивнул Джайк, помолчал несколько секунд, рассматривая пилота, и поправился, – Нет, пожалуй, даже через пять.

– Ех-хидна! – беззлобно процедил Лэнсер, – Ладно, с Сенгоку сам разбираться будешь. Но имей в виду – если ты допустишь его сюда раньше, чем через пять часов – пеняй на себя!

– Ну, я же не садист какой! – ухмыльнулся Джайк, – Иди спи… счастливец. До полуночи!

– Угу…

И Лэнсер, выключив комм, последовал хорошему совету, вернувшись в прохладную темноту спальни под бок к одному маленькому альбиносному мерзавчику…

###

Ровно в полночь – то есть РОВНО в полночь, когда оба уже успели выспаться, снова устать и еще раз выспаться, дверь распахнулась, и на пороге появилась сладкая парочка Джайк-Сенгоку.

– Кто не спрятался – я не виноват… – пробормотал пилот, глядя на выражение смуглого мальчишеского лица японца, на котором боролись радость и гнев. – Спокойно, Бентен одевается. Сейчас выйдет. Ломиться к нему…

– … не надо! – нравоучительно продолжил Джайк, привычным жестом опуская лапу на плечо Сенгоку. Брюнет даже не поморщился (видать, сказывался богатый опыт) и демонстративно уступил:

– ОК! Будь по вашему. Но если вы оба рассчитываете, что это его спасет – вы глубоко заблуждаетесь!

Джайк захохотал и пошагал на кухню – вываливать принесенные с собой пакеты.

Сенгоку остался стоять на прежнем месте, скрестив руки на груди и пронизывая взором дверь спальни. Лэнсер, улыбаясь до ушей, стоял рядом и смотрел на Сенгоку – уж больно комично-свирепый вид был у японца.

Бентен появился на пороге спальни и остановился, склонив набок взлохмаченную голову. Нежный взгляд ало-карих глаз был устремлен прямо на брюнета.

– Сенгоку… я скучал по тебе.

Лэнсер мотнул головой и ретировался помогать Джайку – выдерживать эту душещипательную сцену у него не было никаких сил.

Сенгоку оторопел от такой наглости и сделал шаг по направлению к альбиносу. Мэриэру, по всей видимости, решил, что лучшая защита – это нападение, и сделал не один шаг навстречу японцу, раскрывая на ходу объятия.

– Ну ты и сволочь! – констатировал Сенгоку и сдавил друга своими ручищами, похлопывая по спине.

Мэриэру довольно ухмыльнулся у него вне поля зрения, прижался на миг и тут же отстранился.

– Честность его одолела! – больше для порядка проворчал Сенгоку и шутливо толкнул Бентена в плечо, отчего более хрупкий альбинос слегка пошатнулся.

– Много старых знакомых увидел?

– Много… – кивнул Бентен. – Они были впечатлены.

– Особенно комендант, надо полагать! – ухмыльнулся Сенгоку. Глядя на демоническое выражение его лица легко можно было догадаться, что комендант космической колонии строгого режима готов был поставить памятник Аридзиме, избавившему его некогда от этой бледной напасти, в лице регулярно нарушающего все правила внутреннего распорядка Бентена.

Лэнсер на кухне тихо хмыкнул и спросил у Джайка:

– Как ты думаешь, они успокоились? Или сейчас ударятся в разбирательство, кто из них больше досадил несчастному коменданту?

– Тут двух мнений быть не может! – ухмыльнулся кибер-хакер.

– Понятно. Бентен, стало быть. Гроза начальников орбитальных тюрем…

– Да уж, этого жильца комендант не забудет никогда!

Лэнсер кивнул. Добавлять, что из-за этого, наверное, Бентена и отпустили на неделю раньше, он не стал. Просто уселся в уголок на табуретку и принялся наблюдать за одной из трех вечных картин: “Как другие работают”. Благо, выглядело это у Джайка вполне привлекательно – ловко, шустро и аккуратно. Что поделывает оставшаяся в гостиной парочка, было не слышно. Лэнсера аж любопытство замучило, но встать и пойти посмотреть было лень – он все еще хотел спать.

Джайк вытряхнул из упаковки ломтики каких-то соленых фруктов и покосился на полудремлющего пилота:

– Не отоспался еще? Блюдо давай, соня.

Лэнсер отдал требуемое блюдо и снова затих.

Кибер-хакер вздохнул и снова углубился в готовку – так или иначе, а есть все равно было нужно.

Час спустя в гостиной стараниями Джайка был накрыт роскошный ужин из доброго десятка блюд. Венчали этот натюрморт несколько разнообразных бутылок, при взгляде на которые у Бентена вырвался тяжкий вздох.

– Нет, это мне уже не по силам…

– Да уж, с твоей нынешней комплекцией лучше вообще крепких напитков в рот не брать! – хохотнул Сенгоку, выставляя на стол знаменитый кувшин с собственноручно намешанным коктейлем.

– Да-а… это вам не “Фузия”… – тихо присовокупил Лэнсер, ехидно косясь на альбиноса. Тот почему-то зарделся, бесконечно удивив Джайка, и поспешил удалиться к голо-V, настраивая музыкальный канал.

Вечеринка началась…

###

Утро делало тягостные попытки наступить сначала в десять утра (с отъездом абсолютно трезвого Джайка, вызвавшегося доставить домой совершенно нетрезвого Сенгоку), потом в двенадцать (со звонком какого-то деятеля из ИСБ-шной службы срочной доставки)… К двум оно почти началось (с походом мутного и похмельного Лэнсера до санузла).

На обратном пути пилот решил посмотреть, что за пакет им доставили около полудня. Пакет лежал в гостиной на диване – собственно там, куда его и уронил критично недоспавший Лэнсер. Итого, плюхнувшись в мягкие подушки, пилот вскрыл конверт и извлек оттуда упакованную в дорогой пластик пачку документов. Первая попытка вникнуть, что же там такое пишут, с треском провалилась: иероглифы наотрез отказывались складываться хоть во что-то осмысленное. В качестве второй попытки Лэнсер взялся за документ на английском…

Услышав донесшийся из гостиной вопль, просто переполненный возмущением, Бентен подпрыгнул на постели и вылетел из спальни, рассчитывая обнаружить не меньше чем прямую трансляцию из собственной ванной по одному из центральных голо-V каналов… Ничего подобного, разумеется, не обнаружилось. Просто посреди гостиной стоял взъерошенный Лэнсер и яростно таращился на какую-то бумагу. Еще несколько листов валялись на диване и ковре.

– Что? Тебя назначили в подчинение к Сенгоку? Или Аридзима конфискует твой "Циклон"? – безнадежным голосом поинтересовался Бентен, усиленно растирая пальцами ноющий затылок.

– Нет, блин! Хуже! – рыкнул Лэнсер, бросая злосчастную бумажку на диван. Она, разумеется, не долетела, спланировав Мэриэру под ноги.

Альбинос со вздохом наклонился, подобрал ни в чем не повинный лист, и поднес к лицу. Первые же прочитанные строчки заставили его уронить руки, сглотнуть, сесть на пол, где стоял и перечитать еще раз.

– Куда-куда? – беспомощно пролепетал он.

– А вот туда, – мстительно отозвался почти успокоившийся пилот. – Шутники, блин!

Мэриэру медленно развернул к нему свой лист, тыча алым наманикюренным ногтем в ажурно выписанные иероглифы внутри золотой печати.

– Ну и что это? – мрачно поинтересовался пилот.

Мэриэру не ответил, продолжая бессмысленные попытки проткнуть ногтем бумагу.

– Ну, чего ты в нее тыкаешь?

– Это… – Мэриэру коротко вдохнул и закрыл глаза, – Это подпись Императора. Настоящая.

Пилот тоже зажмурился и помотал головой.

– И что? – тупо поинтересовался он, усиленно не желая признавать неизбежное.

– И ничего… – бесцветно отозвался альбинос, все еще держа руки на весу. – Это официальный документ о нашем бракосочетании.

Явившаяся в четыре часа группа моральной поддержки в лице все тех же Джайка и Сенгоку застала странную картину: любовнички сидели на разных концах дивана, пребывая в глубокой прострации, а между ними были рассыпаны какие-то бумаги (насколько мог видеть от дверей Джайк – с вензелями и водными знаками официальной Императорской Канцелярии).

– Вас официально усыновил Император? – ехидно ткнул пальцем в небо Сенгоку. И почти попал.

– Не всех. Только его, – меланхолично отозвался Лэнсер, вяло махнув рукой в сторону альбиноса.

– Ну, скажем, не совсем Император, а только полковник Иширо, но хрен редьки не слаще…

– И всего-то? – удивился брюнет, подбирая несколько листов и бегло пробегая их глазами.

Лэнсер с невыразительным интересом следил за ним. Через минуту стук упавшей Сенгоковской челюсти нарушил застоявшуюся тишину гостиной, вполне удовлетворив ожидания пилота.

Джайк отклеился от косяка, который терпеливо подпирал все это время, выудил из пальцев оцепеневшего Сенгоку злополучную бумажку и зачел вслух:

– … года вышеозначенные Мэриэру Инадзуми и Иеро Сегард вступили в законный брак, что заверяю своей рукой… Печать и подпись Микадо, подпись некоей Симон Кюве…

– Вот! – истерично и беспомощно забормотал Мэриэру, – Вот… А я…

– А ты против? – уточнил кибер-хакер, глядя на альбиноса поверх бумаги.

– Нет… то есть… да… то есть, нет! Ой…

Джайк выжидательно повернул лицо к молчащему пилоту.

– Ну?

– Гну… Антилопа такая… – ответил Лэнсер. – Там еще бумажки есть, хочешь почитать?

– Отчего ж не почитать, почитаю… – согласился Джайк, отодвинул до сих пор стоящего столбом Сенгоку и ловко подобрал с пола и дивана всю гербовую макулатуру.

– Это что ж такое творится, а? – ожил наконец брюнет, оглядывая вновь притихшую на диване парочку, – Это вы у нас теперь муж и жена, значит? Бентен муж, а ты жена? Или нет, наоборот… Ну-ну…

– Заткнись… – все так же вяло посоветовал пилот. – Мне только полковника Иширо в качестве тестя не хватает…

– Тестя не выбирают, – нравоучительно прогудел Джайк, дочитывая последний лист. – Ну, примите мои поздравления, дорогие новобрачные. Осталось поставить ваши собственные подписи.

– Издеваешься? – скучно спросил Лэнсер.

– Я? – искренне удивился Джайк.

– Ты, – подтвердил пилот.

– У меня ручки нет… – невпопад брякнул альбинос.

Сенгоку с готовностью протянул ему свою.

Мэриэру поднял на окружающих большие неясные глаза и безумно улыбнулся.

– Ага… – сказал он, – Ага… после него.

Лэнсер не шелохнулся. Бумаги плавно перекочевали к нему на колени, вместе с ручкой и невесть откуда взявшимся планшетом в качестве подставки.

– С ума сошли? – недоуменно спросил пилот, нахмурившись. Тишина была ему ответом. Все избегали даже взглядов в сторону приговоренного. Сенгоку заинтересованно рассматривал что-то на противоположной стене, Джайк "ушел в себя", Мэриэру уставился на свои голые колени – одет он был мало, не до того было.

– С ума сошли? – повторил пилот, все еще на что-то надеясь. – Ну не может же это быть на самом деле?!

Сенгоку вздохнул. Джайк заинтересовался чем-то в районе потолка.

– Так надо, Лэнсер, – мягко сказал наконец кибер-хакер. – Так надо…

– Кому? – тупо спросил пилот.

– Тебе… – все так же мягко ответил Джайк.

– У вас тут что, все браки так заключаются? – с отчаянием в голосе спросил пилот.

– Какая разница? – философски пожал плечами гигант.

– А если я не подпишу?

– А куда ты денешься…

Мэриэру чуть втянул голову в плечи и робко взглянул на пилота. Тот внимательно разглядывал бумаги, как будто впервые их видел.

– Ты против? – еле слышно спросил альбинос.

– Да нет… – неуверенно отозвался Лэнсер.

– Так… тогда…

– Ну это… как-то… и вообще, при чем здесь Император?!

– А при том, – менторским тоном проговорил Джайк, – Что он старший в Семье. Бумаги внимательнее читать надо.

– В какой семье?! При чем здесь семья?! – начал звереть пилот.

– В полковничьей. И в вашей теперь. Он для Иширо как бы старший брат…

– Чтоб я сдох… – пожелал себе Лэнсер упавшим голосом. – Влипли.

– Бумаги, – подсказал со своего места Сенгоку. – Там два экземпляра.

– Писать по-японски или по-человечески? – обреченно спросил Лэнсер.

– По-человечески, то есть – по-японски, – сказал Джайк.

– Так я не японец.

– А какая разница?

– Никакой, – согласился пилот, подписывая. Джайк тут же услужливо переложил бумаги на голые бледные коленки альбиносика.

– Ну, вот и все, – материнским тоном пропел Сенгоку, проследив за последним росчерком бентеновской подписи. – Вот и все! И жизнь продолжается! Целоваться будете?

– Фиг тебе! – в один голос отозвались оба.

– Ну и ладно, ну и не надо. Все равно ведь не удержитесь, – миролюбиво согласился Сенгоку. – Ну, мы пошли заказывать праздничный пир, а вы тут… э-э-э… пообщайтесь пока… сами разберетесь, в общем, не маленькие!

И он со смехом вышел за дверь, махнув рукой Джайку.

– Ах так… – нехорошим голосом сказал пилот, когда они с альбиносом остались одни, – Ах так… Ну ладно… Так… Ты – иди одевайся, а я пойду пока кое-кому позвоню…

– Вот так, да? – улыбнулся побледневший Бентен.

– Ага… – подтвердил пилот, поднимаясь, – Должен же я поздороваться с тестем…

– А поцеловать жену ты не должен? – все еще улыбался Мэриэру.

– Не должен… обязан! Иди сюда… ж-жена!

Мэриэру впорхнул в раскрытые объятия и замер, коснувшись губами губ пилота.

– И жизнь продолжается, да? – захихикал он через пару минут, когда они наконец перестали исступленно целоваться.

– Ага… продолжается…

И гостиную заполнил отчаянный оглушительный хохот.

******