Эдо, XXIX век. "Гость".

Несколько дней спокойной жизни подействовали на всю компанию расслабляюще. Лэнсер все свободное время проводил в ангаре ИСБ, куда доставили многострадальную «Дэйту», решительно предпочитая в этих вояжах общество Джайка. Остальные члены «Иронсан» были временно предоставлены сами себе, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Конран воспользовался случаем и больше суток беспробудно спал, после чего оставил командиру сообщение о том, что умотал «навестить дальних друзей». Под «дальними друзьями» подразумевалась некая симпатичная китаяночка, проживающая в районе Старого Токио, которую Гоку решительно отказывался представлять компании официально.

Бентен снова попал в сети любимой бессонницы, и спал преимущественно днем, ночами изматывая себя в тренажерных залах. Километры, накрученные на беговых дорожках, и часы, проведенные в изнуряющих спаррингах, заставляли под утро проваливаться в неглубокий тревожный сон, не приносящий новых сил и только добавляющий синевы под глазами. Джайк пару раз подводил разговор к необходимости перестать валять дурака, но натыкался на мрачное непонимание и в конце концов махнул рукой, больше занятый новым событием – Винсэнта Селинджер, получившая нашивки подполковника и инженерную службу в безраздельное свое подчинение, в один прекрасный день порадовала их обнаружением пропавших движков от «Дэйты». С этого момента и Джайк и Лэнсер были утрачены для общества абсолютно, предоставив каждому сходить с ума, как ему вздумается.

Кането, осознавший, что его чувства к пилоту безответны как никогда, впал в черную меланхолию. Норико никак не проявляла себя, заставляя его изнывать в плохих предчувствиях и напрасном ожидании. С одной стороны он только радовался этой передышке, с другой прекрасно понимал, что проблема не рассосется со временем, и рано или поздно дамоклов меч безошибочно найдет свою жертву.

Сережка видеомониторинга в ухе была лишним фактором для депрессии, заставляя его тщательно избегать излюбленных методов ненадолго отвлечься от действительности. Бентен за какую-то неделю довел себя до состояния, когда любой посторонний звук вызывал у него панику, головную боль и злость одновременно. Пара дней голодания сменилась истерическим пристрастием к сублимированным рыбным палочкам «Тенко», которые он грыз практически беспрерывно, заказывая в службе доставки новые по мере опустошения коробки.

Очередной курьер, возникший на пороге его квартиры в половине пятого утра, вместо того, чтобы протянуть заказ и электронный блокнот для отметки о получении, аккуратно втолкнул его обратно в квартиру и закрыл за собой дверь. Бентен и не подумал испугаться – срабатывала привычка считать себя способным справиться один на один с подавляющим большинством особей такого роста и сложения, даже будучи безоружным, но бесцеремонность ночного гостя заставила его сконцентрироваться.

– Приятно удивить тебя, – Варант подкинул в руке яркую коробку, разрисованную узором из стилизованных рыбок. – Травишься всякой гадостью… сознайся, почему ты не заказал сразу большую упаковку? Опять развлекаешься с курьерами?

Бентен поморщился.

– Слушай, я не в настроении. Ты пришел зря. Отдай мой заказ и убирайся.

– А если я не уберусь? – Варант поднял коробку над головой, словно предлагая приятелю подпрыгнуть за ней.

Бентен помрачнел еще больше.

– Тогда я отлуплю тебя и вышвырну вон, да еще впаяю штраф за незаконное вторжение. Ты знаешь, ни с первым, ни с доказательствами у меня не застрянет.

– Что да, то да… – вздохнул блондин. – Ты раздражен, а в этом доме слишком много следящих систем. Поэтому я решительно предлагаю отсюда убраться нам обоим. Пара стаканчиков «Капеллы» в баре над моей квартирой пойдут нам только на пользу.

Бентен недоуменно воззрился на приятеля.

– Варант. Я не шутил. Ты хочешь неприятностей?

– Отнюдь! – блондин бросил коробку на пол и протянул руку, легко касаясь щеки полицейского. – Я хочу только приятностей, причем для нас обоих. Бар для начала подходит идеально.

Бентен с удивлением обнаружил, что желание бесцеремонно воспользоваться собственным физическим превосходством куда-то пропало.

– Насколько я помню, упомянутый бар в это время суток уже час, как закрыт.

– И тем лучше, – улыбнулся Варант, – Потому что нам не будут мешать другие посетители. У меня там хорошие знакомства, нас пропустят.

Пятнадцать минут спустя Бентен сидел в «Сузуки-Каррера» цвета спелой вишни, смотрел на огрызок ванильного печенья в своей руке и силился понять, как Варанту удалось его уговорить. Впрочем, никаких неприятных эмоций по этому поводу он не испытывал. От раздумий его отвлекло движение спинки сиденья, плавно превращающегося в ложе.

– Ты выглядишь как человек, которому не помешает поспать минут сорок, – мягко заметил Варант, – Я разбужу тебя.

Бентен и не подумал возражать, сладко вытягиваясь на импровизированной кровати и проваливаясь в долгожданный сон. Сейчас мысль поехать с Варантом казалась ему особенно удачной.

Пробуждение оказалось на удивление легким.

– Воды? – перед его лицом возникла бутылка минералки. Бентен сел, смутно улыбаясь отголоскам сна, и с удовольствием взял в руки прохладный пластик. Варант хорошо знал его вкусы – вода оказалась именно такая, как нужно, без вызывающих аллергию добавок и красителей. Кането плеснул немного на ладонь и протер лицо.

– Мужлан! – засмеялся Варант. – Что за варварские замашки. У меня в бардачке лежит аэрозоль.

Бентен оставил его ехидство без внимания и лег обратно, радуясь странной легкости в сознании, несмотря на столь краткий отдых.

– Ты опять следил за моими покупками? – уже без раздражения поинтересовался он, катая в ладонях бутылку.

– Некоторые клиенты у меня на особом контроле, ты же знаешь, – подмигнул Варант.

– Господи, можно ли в этом городе сохранить хоть какие-то тайны…

– Наверняка. Но не в твоей квартире.

– Ты выглядел очень усталым, знаешь ли.

– Последняя неделя выдалась не из легких… – Бентен потянулся, дугой выгибаясь на сиденье, и поджал под себя одну ногу. Мышцы отозвались на растяжку приятной истомой.

– Но оно того стоило?

– Угу. Не у меня, так хотя бы у других…

– Акура все-таки допрыгался. Ну и поделом недоумку…

– Да, – со слабым смешком отозвался Бентен, – с Лэнсером ему не тягаться. Хотя он и заставил всех изрядно побегать.

Варант поджал губы.

– Ты все-таки заставишь меня ревновать, красавчик. Тон, которым ты говоришь о своем пилоте, выводит меня из себя.

Бентен вздохнул.

– Он не мой, ты же знаешь…

– Наверное, ты не слишком настойчив, а? Впервые слышу, что кто-то может так долго сопротивляться твоим чарам.

– Наверное, не слишком, – согласился Кането. – Но он и слабые попытки воспринимает в штыки. Мне ничего не остается, как сдаться и прекратить его злить. Тем более, что теперь он вот-вот получит свой долгожданный способ убраться прочь.

– Такой уж долгожданный?

– Его самая яркая мечта, – скривился Бентен.

– Нашел о чем мечтать, - пренебрежительно фыркнул Варант.

Джайк закашлялся, отшвыривая в сторону бутылку пива, и произнес на выдохе столь длинное и витиеватое ругательство, что напрягшийся Лэнсер оторвался от созерцания чернового чертежа и уважительно кивнул.

– Тебя постучать по спине?

– Меня постучать по голове! – взревел Саймен, рывком поворачиваясь в сторону ближайшего комма.

Засветившийся экран показывал странную картину – словно камера, расположенная на уровне колен, была направлена в спину сидящего в кресле человека.

«Акура все-таки допрыгался. Ну и поделом недоумку…»

– Кто это?! – пилот разом потерял легкую сонливость.

«Да, с Лэнсером ему не тягаться. Хотя он заставил всех изрядно побегать»

Нельзя было не узнать этот голос. Пилот зажмурился, словно надеясь проснуться от кошмара.

– Джайк, это катастрофа…

– Тоже мне, открытие!

Лэнсер не стал тратить время на обувание, просто подхватил в прихожей свои ботинки и вслед за Джайком выскочил на лифтовую площадку.

– Интересно, как давно это продолжается.

– Что? – Саймен сделал движение, словно собирался помочь дверям лифта раскрыться, – Этот ненавязчивый слив информации? Об этом придется спросить самого Бентена. Ну, поторопись же, чертова железка!

– Ты не собираешься поставить в известность исбэшников? – пилот сунул ногу в ботинок и наклонился, затягивая на щиколотках ремни.

– А то они сами за нами не явятся…

По лицу Саймена было непросто читать его эмоции и голос его оставался ровен, но то, что капитан "Иронсан" был расстроен, было очевидно. Лэнсер выпрямился, вздохнул и потер указательным пальцем переносицу.

– Ты… что собираешься с ним делать?

Рот Джайка вытянулся в жесткую линию.

– Я не буду торопиться с выводами и тебе не советую. Может он и не показался тебе достойным доверия, но я не первый год его знаю. Происходит что-то противоестественное, и я хочу выяснить – что.

– Ты следишь за ним?

– Да, – сухо уронил Саймен, не собираясь развивать тему. Лифт остановился в подземном гараже и открыл двери. Напротив выхода покачивалась на подушке антиграва потрепанная авиетка военного образца, пофыркивая запущенным двигателем.

– Но почему не на флаере? – Лэнсер, несмотря на беспокойство, окинул машину снисходительным взглядом истинного ценителя.

– На флаере. Но не на служебном. Садись, площадка близко.

Разговаривать в этом шлеме Лэнсер не умел, но прокричал, надеясь, что его так или иначе услышат.

– Слушай, ты не находишь, что если мы хотим вытащить Бентена, нам нужно успеть раньше исбэшников?

– Надеюсь, я сумел это обеспечить, – раздался прямо у него в ухе спокойный голос Джайка.

– Как? Ты можешь их задержать? – пилот перестал кричать, поняв, что система работает и без его дополнительных усилий.

– Нет, – усмехнулся Саймен. – Но я могу подделать для них координаты местонахождения нашего красавца.

– Ты сделал это?

– Первым делом.

– Джайк, ты чудовищен, – с восхищением заметил Лэнсер, машинально повторяя за водителем наклон корпуса на крутом повороте.

– Делаю что могу.

У них больше времени ушло на то, чтобы добираться до посадочной площадки, чем на сам полет, зато путь по многочисленным переходам и пешеходным дорожкам до крыши здания, в котором предположительно должен был находиться Бентен, показался пилоту бесконечным. Гигантские голографические часы в виде ледяной пирамиды, венчающие соседний небоскреб, показывали без пяти минут шесть. Они пробежали несколько сотен метров по закрытой галерее, вид с которой мог и у здорового человека вызвать острый приступ высотобоязни, и остановились перед входом в маленький бар.

– Похоже, здесь, – Джайк толкнул массивную старомодную дверь на огромных, подчеркнуто ржавых петлях, и уперся обеими руками в створки. – Закрыто. Механически. Ну…

Лэнсер охнул и отшатнулся – капитан "Иронсан" взял короткий разбег и с силой врезался плечом в центр двери. Со второго раза раздался подозрительный хруст, и Саймен влетел внутрь, едва сохранив равновесие. Пилот потрогал вывороченный замок и тихо шагнул следом за Джайком.

Стена напротив представляла собой украшенный мелкими источниками света цветной витраж. Один бесконечно длинный столик лабиринтом змеился вокруг, то опускаясь до самого пола, так, что через него можно было перешагнуть, то изгибаясь в виде удобного сиденья. У самого витража, облокотившись на один такой изгиб, сидел Бентен и с изумлением смотрел на появившуюся парочку.

– Ты? Что случилось?

Лэнсер не успел раскрыть рот, желая задать встречный вопрос, как надобность в каких-либо словах отпала сама собой. Фон в помещении возрос настолько резко, что определить источник не составляло никакого труда. Из-за чешуйчатой декоративной колонны вышел высокий, уже знакомый пилоту миловидный блондин. Только на этот раз от невинного образа простого служащего не осталось и следа – Иеро видел перед собой инсэнта высшего ранга, не собирающегося скрывать свое происхождение.

– О господи… я знал, что однажды ты все испортишь, – Варант поставил на плоскую верхушку одной из волн два полных бокала и развел руки в насмешливом приветствии, словно собирался Лэнсера обнять. – Добро пожаловать, дорогой родственник.

Очередной кусочек головоломки лег на свое место – не так много инсэнтов могло набиваться ему в родню. Собственно, всего двое, если подумать – Королева-Мать… и ее сын. Брат Клэр. Здравствуйте.

– Джайк, стреляй! – рявкнул пилот, почему-то не сомневаясь, что у Саймена обязано должно быть при себе оружие, но вместо того, чтобы повиноваться, Джайк развернулся к двери, словно защищаясь от новой опасности, оступился и тяжело рухнул на пол. Бентен с искаженным от гнева лицом сорвался с места, без труда, словно играючи преодолел препятствия в виде петель свихнувшегося столика и выбил оружие у невесть откуда появившегося в дверях пожилого мужчины, даже не попытавшегося защититься. Следующий удар заставил незадачливого нападающего рухнуть навзничь. Бентен обернулся к пилоту, зажмурился и согнулся пополам, сжимая голову руками, а затем неловко растянулся на полу рядом со своей жертвой.

– Заметь – это все по твоей вине, – вздохнул Варант.

Пилот никак не отреагировал на это заявление. Он спокойно присел возле лежащего Джайка, пытаясь нащупать на мощной шее полицейского пульс.

– Да не трудись… это всего лишь трицикломорфин. Я вовсе не собирался делать из бедняги бармена убийцу. Но не поддающий внушению свидетель в лице этого рыжего феномена мне был совершенно не нужен, пойми меня.

– У меня трудности с пониманием, – пилот взял выпавший из руки Саймена люгер и медленно выпрямился.

Варант развел руками.

– Послушай, это тебе тоже не поможет. Он активируется после проверки на отпечатки пальцев. Пожалуйста, дорогой зять, одари меня вниманием. Давай поговорим.

– Да не хочу я с тобой разговаривать, дорогой шурин. Надеюсь, для тебя не новость, что мое отношение к Клэр на все ваше семейство не распространяется? – Лэнсер только сейчас понял, что разговор с самого начала шел не вслух.

Распространяться о своем брате жена не любила. Не то чтобы между элитными отпрысками Королевы инсэнтов не было согласия – Мать не потерпела бы этого. Скорее, у принца и принцессы были слишком разные взгляды на существование. К тому же Клэр знала, как ее муж, бывший военный пилот, ненавидит инсэнтов – ей самой пришлось немало потрудиться, чтобы стать исключением из этого правила. Даже любовью расовая ненависть перебивалась с трудом.

Каким образом этот высший инсэнт тоже оказался в Эдо – Лэнсер не знал и знать не хотел, но именно этот экземпляр вполне оправдывал опасения Сенгоку насчет встречи с инсэнтом, которого пилот не распознает. И ведь не распознал же при первой встрече! Этот случай был наихудшим из возможных, потому что даже при равных силах принц инсэнтов легко одержит верх – просто за счет большего опыта.

Лэнсер прошелся до дверей и встал, глядя сверху вниз на бесчувственного Бентена.

– Что же ты так…неаккуратно. Не пожалел любовничка.

– Да ничего особенного не случилось, – отмахнулся инсэнт. – Пришлось воспользоваться его реакцией на грубое внушение.

– А на тонкое внушение он, стало быть, реагирует по-другому? – небрежно уточнил пилот.

– О, это мое маленькое приятное достижение! – засмеялся Варант. – Не скажу, что это было легко, но у меня было достаточно времени, чтобы найти решение. Все есть яд, и все есть лекарство – важна лишь доза, как говорят мудрецы. Я же мог видеть насквозь каждую его слабость, все оттенки желаний. Грубое принуждение было ни к чему – легчайшими усилиями он программировался без малейших осложнений. Конечно, его неожиданное увлечение тобой несколько смешало мои планы… поначалу, но потом я и это обратил себе на пользу. Было очень просто подтолкнуть нашего наивного мальчика говорить о предмете своей любви. А я получал нужную мне информацию… Например, с Сирилом в клубе получилось удачно – я позвал его, Бентен испугался и позвал тебя, чтобы я мог взглянуть и убедиться…

– Все это очень мило, – невежливо перебил пилот. – Но на кой черт ты тут разыгрываешь рубаху-парня и выкладываешь мне все эти подробности? Насмотрелся плохих детективов?

Варант поднял руки.

– Я лишь хочу, чтобы ты правильно оценивал ситуацию. Я прекрасно устроился в этом милом городке. У меня налаженная жизнь, достаточно младших соплеменников для обеспечения меня, скажем так, ресурсами – причем они даже не подозревают об этом. Все, что я хочу, я, так или иначе, получаю. Амбиции Акуры мне не по душе – к тому же, они могли повредить моему мирному сосуществованию с людьми. В конце концов, я сделал за вас половину работы, заставив его совершить все эти маленькие ошибки, приведшие к его разоблачению. Разве я не заслужил за это немного доверия?

"Ну, господин Токудайдзу, что вы на это скажете?" – спросил пилот, надеясь, что у него получится обратиться к императорскому лингвисту незаметно для Варанта. К его облегчению, несмотря на ранний час, инсэнт отозвался незамедлительно. Кажется, он только этого и ждал.

"Ситуация сложнейшая. За время разговора принц уже стянул на себя все силы тех, до кого смог дотянуться. Советую вам сделать то же самое… если еще не поздно. Удар, который он нанесет, может оказаться смертельным".

"Я так и подумал… ну, посмотрим, что у меня найдется в запасе".

Лэнсер неторопливо прошелся вдоль столика, взял один из оставленных Варантом бокалов и удобно уселся на место, которое не так давно занимал Бентен. Люгер Джайка с глухим стуком лег на гладкую поверхность.

– И какого же ты хочешь от меня доверия? Точнее, зачем оно тебе вдруг понадобилось?

Варант с другой стороны стола взял второй бокал.

– Ты же прекрасно понимаешь, что нам будет тесно в одном городе. Я не хочу пошлой схватки за территорию, мы оба достаточно цивилизованны для этого. Ты хочешь попасть домой – я легко могу это устроить.

– Да что ты! – Лэнсер понюхал содержимое бокала и иронически выгнул бровь. – Вернешь мне угробленную с твоей подачи "Дэйту"?

Инсэнт покачал головой.

– В моих интересах было сохранить твой самолет в целости и сохранности. Во-первых, я знаю, что ARK для тебя значит, во-вторых - тогда бы ты убрался отсюда сам и гораздо раньше. К сожалению, я не мог так открыто вмешиваться в дела Акуры без риска выдать свое присутствие. Я не могу вернуть тебе самолет, но я могу подарить тебе портал домой.

– Ты так дешево ценишь свою спокойную жизнь, этот город и… Бентена?

– Дешево? – удивился Варант.

– Какой-то жалкий портал, даже без гарантии, что он ведет в нужное мне место?

Инсэнт выглядел озадаченным. Кажется, он и мысли не держал о возможности, что приманка окажется недостаточно привлекательной. Для Лэнсера ситуация начинала становиться забавной. Шансы победить в прямом столкновении с опытным инсэнтом были близки к абсолютному нулю.

"Джайк, конечно, замечательно провел исбэшников, но сейчас я как никогда желал бы, чтобы они, наконец, были здесь!"

"Так в чем же дело?" – удивился лингвист. – "Если это поможет, мне не сложно передать нужную информацию"

"О черт… я идиот!"

– Без гарантии? Почему же, без гарантии…

Посреди зала из маленькой вспышки засияла, раскручиваясь, воронка портала. Варант прикрыл веки, сосредотачиваясь – этот финт потребовал полностью истощить силы нескольких десятков инсэнтов.

– Прошу. Тебе, как Регенту, несложно заглянуть на другую сторону. Я предлагаю честную сделку.

Лэнсер привстал, вглядываясь в картину на том конце длинного размытого туннеля, которым ему представлялся портал. Варант был щедр. Согласие и несколько шагов отделяли пилота от его собственного дома, выглядевшего хоть и заброшенным, но вполне пригодным для жизни.

Инсэнт молчал, давая собеседнику оценить масштабы взятки.

Лицо пилота окаменело. Он тоже молчал, отводя глаз от портала.

Пауза затягивалась.

– Один шаг – и ты избавишься и от этого ненормального города, и от императорской семейки с ее безопасниками… и даже от Бентена.

– Особенно от Бентена, – сказал Лэнсер, медленно опуская бокал. – Да… я решил…

Варант, по-прежнему готовый в любую секунду нанести первый удар в телепатической дуэли, замер в ожидании, и…

Подхваченный со стола тяжелый люгер приложился рукоятью ровно в гладкий чистый лоб инсэнта.

Глядя на оседающего под стол блондина Лэнсер заметил в пространство:

– Да, я понимаю, почему у вас матриархат. Твоя сестра была умней на три порядка.

Подоспевшая группа захвата даже не пыталась скрывать свое присутствие. Выламывать двери им не пришлось – тут после Джайка делать было нечего, но умения оперативно брать под контроль пространство им было не занимать. Лэнсер с интересом пронаблюдал, как парни в "текучем" камуфляже рассыпались по залу, взяв под прицел все потенциально живое. Последней в помещение вошла Аико, тщательно одетая и аккуратная, несмотря на ранний час, бегло оценила обстановку и направилась прямо к барной стойке, на которой пилот устроил себе наблюдательный пункт. Точнее, он просто забрался с ногами на столешницу, положил перед собой люгер, присвоил себе оба коктейля и попеременно отпивал из каждого бокала по крошечному глотку в ожидании развязки.

– Доброе утро, господин Сегард. Позвольте мне ваши напитки, – девушка приветливо улыбнулась и непринужденным жестом маленькой руки смахнула тяжелый люгер подальше от подопечного. Лэнсер хмыкнул.

– Ну да… с оружием и распивающий неизвестно что. Угроза обществу, – но бокалы все-таки протянул.

– Устав не позволяет нам допускать подобные вещи в присутствии старших по званию, – серьезно заметила Аико. Обмакнула в каждый бокал нечто, напомнившее Лэнсеру старинный ртутный градусник, бегло отметила результат и вежливо кивнула. – Все в порядке. Можете пить.

– Старших по званию? – Озадачился пилот, вертя головой в поисках главного, и тут же понимающе кивнул. – А-а… доброе утро, Ваше Высочество! Видите, господин полковник, перенимаю ваш передовой опыт в борьбе с инсэнтами. Как показывает практика, за неимением каблуков можно обойтись любым тяжелым предметом.

Иширо переступил порог, на секунду застыл, разглядывая происходящее, и нахмурился, заметив, как мужчина с нашивками медик-службы склонился к лежащему Бентену.

– Не многовато ли пострадавших для доброго утра…

– Считайте, что они легко отделались. Эй, эй, господа! Не вздумайте приводить его в чувство, иначе я не отвечаю за последствия! – последняя фраза была обращена к двум исбэшникам, собиравшимся заняться Варантом. – Полковник, я не шучу. На вашем месте я приложил бы все усилия, чтобы это сокровище не очнулось никогда. В вашем распоряжении просто нет средств, способных контролировать его, когда он в сознании.

Лэнсер даже покинул свое место на стойке, то ли из уважения к стоящему рядом принцу, то ли пребывая в возбуждении по поводу потенциальной опасности. Иширо знаком подтвердил подчиненным необходимость прислушаться к совету, и снова обернулся к пилоту.

– Вас не затруднит дать более пространные пояснения к произошедшему. Согласитесь, с точки зрения стороннего наблюдателя все выглядит… несколько необычно.

Лэнсер выпрямился во весь рост, с удовольствием глядя на Иширо сверху вниз.

– Господин полковник. В тот день, когда такие вещи станут для вас обычными, вы сами не обрадуетесь.

Раздался глухой стон – антидот к трицикломорфину сработал безупречно. Джайк с трудом сел, судорожно сглотнул и прохрипел что-то невнятно-благодарное за предложенный медиком спрей для слизистых. Вид у капитана "Иронсан" был не из лучших, хотя объяснялось это больше подавленностью, чем плохим самочувствием. Несколько пшиков вернули ему дар речи, которым он тут же воспользовался.

– Что здесь, черт возьми… произошло?

– Присоединяюсь к вопросу, – напряженный холодноватый голос Бентена не предвещал ничего хорошего.

Медик еще поддерживала беловолосую голову, помогая полицейскому сесть, но энтузиазма Кането проявлял куда больше, чем пилоту сейчас хотелось.

– Еще один. Давайте теперь дождемся пробуждения бармена, чтобы не повторяться, – пробормотал Лэнсер, заранее предвкушая бурю. Иширо скрестил руки на груди и поощрительно улыбнулся, хотя его черные глаза как обычно остались серьезными, что несколько портило впечатление.

– В самых общих чертах, это, – пилот ткнул пальцем в Варанта, – инсэнт. Самого высокого ранга. Настолько высокого, что черта с два бы мы его обнаружили… если бы Джайк не установил видеослежку за Бентеном.

Двое, охранявшие Варанта, несколько обеспокоено переглянулись.

– Как мило, – Кането был настолько взвинчен, что даже присутствие исбэшников не помешало ему выйти из себя. Бесцеремонно растолкав пытавшихся помочь медиков, он подскочил к капитану, и, уперев руки в бока, продолжил на сильно повышенных тонах. – То есть, он не только смотрел это занимательное видеошоу сам, но еще и ознакомил с ним окружающих… мило! Так, Джайк?

Саймен поморщился, не торопясь отвечать и давая подчиненному возможность одуматься самостоятельно. Терпения ему было не занимать, да и многолетняя привычка работы с не всегда уравновешенной парочкой сказывалась.

– Решил устроить небольшое развлечение, да?!

Лэнсер страдальчески закатил глаза, неторопливо шагнул вперед, также неторопливо ухватил разгневанного блондина за растрепанные волосы, с силой потянул на себя и ласково сообщил окружающим:

– Видали, да? Вскакиваешь посреди ночи, мчишься спасать, а он теперь тут сцены устраивает. А мне-то за него целый портал домой предлагали. Черная неблагодарность, вам не кажется?

Бентен издал протестующий рык, но, схватившись за сомкнутые на своих волосах пальцы, вдруг затих.

– Ой, – пробормотал Саймен, – Лэнсер, я тебя нанимаю. Если твой контракт с ИСБ не сложится, ты всегда можешь прийти ко мне штатным дрессировщиком.

Сдержанно-прохладная улыбка полковника Иширо стала значительно шире – и куда более искренней.

– И где теперь этот портал? – осторожно спросила Аико. Только идеальная выучка помешала исбэшникам начать нервно озираться на предмет попадания в зону действия аномалии.

– А, – Иеро махнул свободной рукой, – не волнуйтесь, он закрылся сразу, как только его создатель вырубился. Чувствую, я буду долго жалеть, что не согласился.

"Пока не научусь сам порталы открывать – уж точно!" – добавил пилот про себя. Честно ответить на вопрос, а чего ради он, собственно, отказался от щедрого подарка "родственника" Иеро бы не смог. И потому, что предлагал инсэнт, и почему-то еще… Да и вообще, хотя домой и хотелось, но уйти из этого мира прямо сейчас пилот был не готов. По непонятным ему самому причинам.

Он разжал пальцы, выпуская белые пряди, и сладко потянулся.

– Спать пора.

Лэнсер не заметил, чтобы кто-нибудь подавал какие-либо руководящие команды, но люди вокруг как-то очень слаженно принялись за дело. Варанта и незадачливого бармена уложили на носилки и вынесли из помещения. Старший медик, убирая в поясную аптечку опустевший инъектор, подошла к полковнику и озабоченно доложила:

– Сэр, я считаю необходимым поместить господина Сивера и господина Инадзуми под тщательное медицинское наблюдение. Как минимум до завтрашнего дня.

Протест Кането был молчаливым, но очень бурным – он живо развернулся к пилоту и посмотрел на него с такой мольбой, словно ни от кого другого спасения не ждал.

– Думаю, сейчас это лишнее, – небрежно заметил Лэнсер. – Всем нам не помешает немного отдохнуть в домашней обстановке. А завтра, на свежую голову, все вопросы будут решены гораздо качественнее. Не правда ли, господин полковник?

Иширо выглядел так, словно был готов рассмеяться. Тонкие темные брови его изогнулись, губы чуть подрагивали.

– О, почему мне не кажется, что мои возражения будут приняты всерьез?

– Ну, вы же умный человек, полковник, – развел руками пилот. – Вы знаете, что я выдам вам тысячу и одну причину, почему нужно поступить по-моему, а вам сейчас не хочется спорить. Не беспокойтесь, ничего не случится.

– Под вашу ответственность, господин Сегард.

Лэнсер сощурился и строго посмотрел на притихшего Бентена, словно подчеркивая сказанное специально для него. Кането чуть кивнул и опустил глаза. Вспышка гнева прошла, оставив за собой привкус стыда и беспокойства – для полицейского произошедшее все еще выглядело полным безумием. Еще несколько часов назад он был в своей квартире, маялся бессонницей, грыз "Тенко" и совершенно не рассчитывал на подобное завершение ночи. Еще эта непонятная история с Варантом. Инсэнт? Да полно…

– Я предоставлю вам водителя, – спокойный голос Иширо прервал его размышления, – Не думаю, что кому-нибудь из вас сейчас стоит садиться за штурвал.

Сенгоку дожидался возвращения героев дня (или, точнее, ночи) уже в квартире. Не то чтобы он выглядел сильно счастливым от необходимости приступать к своим обязанностям в столь ранний час, но, по крайней мере, даже не пытался возмущаться по этому поводу. В комнате витал божественный аромат свежесваренного кофе. Конран, раскинув длинные ноги, сидел с кружкой на полу и вполглаза следил за блоком новостей по голо-ви.

– О вас ни слова, – он чуть сощурился на вошедших и потер лоб, словно пытаясь проснуться.

– Я надеюсь, – Джайк взглядом приглушил звук и тяжело сел в любимое кресло. – Объявляю самую короткую планерку в истории "Иронсан". Все, кроме Сенгоку, идут спать. Прямо сейчас. Это приказ, Бентен, обрати внимание.

Кането покосился на шефа, молча порылся в аптечке, высыпал в рот горсть транквилизаторов и ушел в соседнюю комнату.

– А, то есть, никаких "Гоку, сейчас мы тебе все расскажем" или чего-нибудь в этом духе? – ухмыльнулся японец.

– Я вполне в состоянии удовлетворить твое любопытство, – пилот несколько удивленно посмотрел на закрывшуюся за Кането дверь и повертел головой в поисках источника аромата, – Кофе еще есть?

Джайк потянулся, с трудом поднял свое огромное тело из кресла и переместился на диван.

– Пожалуйста, постарайтесь как минимум до полудня не находить причин контактировать со мной. Все. Отбой.

Лэнсер разыскал термос, делая про себя выводы о происхождении напитка, налил себе чашку и устроился на полу напротив Конрана.

– Э… мы не помешаем ему разговором? – шепотом утонил он, указывая подбородком на Саймена.

– Можешь говорить в полный голос, – отмахнулся японец. – Сейчас его можно разбудить только пинками. Джайк спит в сети.

Пилот озадаченно моргнул.

– Эээ… так. Это ты мне как-нибудь потом объяснишь. Короче, история такая…

Конран слушал молча, выражая степень потрясения лишь затягивающимися периодами между глотками да выразительными гримасами.

– Значит, Бентен все это время держал его в курсе событий?

– Он не виноват. Любой держал бы его в курсе. Хоть ты, хоть Джайк, хоть полковник Иширо. – Пилоту было на удивление неприятно, что репутация младшего члена "Иронсан" оказалась настолько подмочена.

– А как же пресловутая защита от внушения?

– Я не знаю… похоже, это какой-то принципиально иной уровень. Учитывая, кем оказался Варант – все может быть. У нас говорят – от камня за стеклом не спрячешься.

– Значит, Бентен у нас теперь как мина замедленного действия? Неизвестно, когда и что всплывет? – осторожно спросил японец.

– Не Бентен. Все, с кем длительно общался этот мой родственничек – такая потенциальная мина. Но, похоже, таким способом нельзя внушить человеку нечто, противное его собственным желаниям. Так что ни сильно хуже, ни лучше наш красуля не стал.

Пилот бесстрастно пожал плечами. На губах Конрана проскользнула странная улыбочка, но озвучивать вслух свои мысли он не стал.

– А с чего это ты решил не принимать такой подарок? Портал, в смысле?

– А не знаю… с одной стороны – на принцип уперлось. С другой… будем считать, что он неправильно сформулировал свое предложение. Его можно понять, про слежку он не знал, мы застали его врасплох, так что ему пришлось сходу нагородить большую кучу ерунды… но не до такой же степени, чтобы в лоб предлагать мне избавиться от всех вас.

– От всех? – не удержался Конран.

– От всех, – соврал пилот, и тут же смутился. – Ну, если это важно, в первую очередь он предложил избавиться от всего города, потом от ИСБ, а потом персонально от Бентена. Он иронизировал, или убрать Бентена подальше считается в некоторых кругах универсальной валютой?

– Вообще-то, в некотором смысле он знает красулю гораздо лучше прочих, так что мог себе представить твои страдания! – хохотнул японец.

Пилот тоже рассмеялся, заразившись весельем Сенгоку.

– Все-таки, он непроходимый кретин. И, в отличие от сестры, ни черта не понимает в людях.

– Да? – Конран с любопытством поглядел на собеседника. – И чего же он не учел?

– Того, что я не страдаю по поводу Бентена.

– Да, к его несчастью, – кивнул Конран.

Пилот помолчал.

– Не вижу повода. Можешь иронизировать, но я к вам троим достаточно сильно привязался. И к Бентену – не меньше, чем к прочим.

"А то и больше," – несколько озадаченно подумал он, осознав внезапно одну из основных причин своей злости на Варанта, – "Охо-хо… во что же я вляпался?"

Император привычным движением ухватил под передние лапы толстенького круглоухого котенка, снял его со стола и осторожно опустил на пол. Маленький зверь с достоинством отвернулся, словно вовсе и не интересовался аппетитными ломтиками свежей рыбы на подносе, потоптался на месте и решительно двинулся к сидящему на полу Иширо. Полковник обреченно вздохнул, положил палочки и протянул котенку ломтик угря. Подношение исчезло в мгновение ока, и круглые голубые глаза снова уставились на принца в одобрительном ожидании.

– Знаете, какую поговорку я слышал от Букета, – лениво заметил Минамору, наблюдая за перемещениями зверька.

– Они ехидно уточняют друг у друга, кто же на самом деле главный в империи.

– И к какому приходят выводу? – поинтересовался Иширо.

– Ответ – гепард Сэйто.

Все трое посмотрели на маленького черного тирана, гипнотизирующего очередной кусочек в руке полковника, и понимающе вздохнули.

– Логическая цепочка на редкость коротка, – кивнул Минамору. – Кому не могу отказать я? Великому Инквизитору. Кому не может отказать Сэйто?

Разумные генетически измененные животные были слабостью Семьи. Обычно в качестве друзей-телохранителей выступали леопарды-меланисты, но шеф медицинской службы решительно предпочитал гепардов, что служило вечным поводом для шуток о глубоком сходстве между владельцем и животным.

Поднос с сашими стремительно пустел, хотя никто из троих мужчин больше не притрагивался к палочкам. Котенок, заметно округлившийся в области брюшка, из чувства долга слизнул с пальца Иширо последний ломтик и сел умываться. Полковник почесал маленького чревоугодника за ухом, вытер руки влажной салфеткой и сменил позу, вытянув и скрестив длинные ноги. Широкие просторные брюки были словно специально предназначены для таких неофициальных домашних посиделок на ковре.

– Ну, – Минамору кивком поблагодарил Сэйто за наполненную чашечку и по-турецки опустился на пол, – Я жду рассказа о вашей беседе с дорогим гостем.

Сэйто, уже видевший эту запись, задвинул седзи, вооружился гребнем и сел за спиной императора, предоставив младшему брату рассказывать самому.

Улыбка полковника была исполнена тонкого самодовольства. Он протянул руку с пультом в сторону голо-системы и запустил воспроизведение.

Иширо стоял у раскрытого окна и смотрел на игру солнца в струях маленького искусственного водопада. Он приветливо кивнул вошедшему Лэнсеру и жестом указал ему на гостевое кресло.

– Вам удалось хоть немного отдохнуть, господин Сегард?

– Немного, – суше, чем позволяла вежливость, ответил пилот. – Благодарю вас.

Он даже не пытался скрывать, что настроение у него омерзительное, разговоры разговаривать ему не хочется, а хочется, чтобы оставили его в покое, по возможности, все. Включая текущего собеседника.

– У вашего недовольства есть новая причина? – Весь вид Иширо выражал искреннюю заботу, в которую пилот, разумеется, ни на грош не верил. Куда ближе к истине казалось предположение, что полковника опять терзает сугубо научное любопытство.

– Не то, чтобы она была новая. Зато очень весомая.

Полковник вопросительно приподнял бровь.

Лэнсер раздраженно скривился – удовлетворять любопытство Иширо он не собирался. Тоже, нашли себе развлечение.

– Мы это обсудим позже, если хотите. Вы, кажется, хотели подробности о сегодняшней ночи?

– Разумеется.

Пилот устроился в кресле поудобнее и менторским тоном начал:

– Напомню вам иерархию инсэнтов…

– Как ты справляешься с его раздражением, Иши?

– Не могу сказать, что это просто, – полковник досадливо дернул плечом и успокоительно погладил потревоженного резким движением черного малыша, заснувшего у него на коленях. – Но у меня нет выхода.

– Кажется, господин Сугеро услышал значительно более полную версию, чем выдали тебе.

– Так оно и есть, – сухо подтвердил Иширо. – Он по-прежнему умалчивает обо всем, что, по его мнению, может предоставить нам дополнительные рычаги давления.

– Это его убеждение даже глупостью не назовешь, – со вздохом признал Сэйто, снова погружая гребень в блестящий шелк императорской шевелюры. – Рациональное зерно в таком ходе мыслей есть.

– Да, скорее это смахивает на нашу корпоративную паранойю, – согласился Минамору.

– Заметьте, абсолютно обоснованную, – усмехнулся Иширо.

– А теперь мы можем вернуться к моему первому вопросу. Чем вы, все-таки настолько раздосадованы?

– О! – пилот чуть сузил глаза. – Вы как-то упрекнули меня в том, что я многого недоговариваю.

Взгляд полковника сделался укоризненным, но вслух ни одного упрека не прозвучало. Подобная кротость Лэнсера смутила, и он поймал себя на мысли, что уже готов оправдываться, хотя его еще не в чем не обвинили.

"Манипулятор чертов!"

– Так вот, об этом предмете я бы тоже предпочел умолчать, – закончил пилот.

– Вы считаете необходимым от меня защищаться?

– Разумеется, не от вас лично. Скорее, от вашей организации. В данной ситуации я слишком уязвим, чтобы разбрасываться информацией.

Фарфоровое лицо принца слегка оживилось.

– Это... лечится. И довольно просто. Вы не задумывались, что иногда для того, чтобы избавиться от оппонента, достаточно просто перейти на его сторону?

– Что? – поперхнулся Лэнсер. – Вы хотите меня оскорбить?

– Если вы считаете ИСБ опасной для себя, я предлагаю вам поступить к нам на официальную службу. Тем самым, сделав нас своими узаконенными союзниками, получив все необходимые гарантии и сделав наши обязательства гарантированно взаимными.

Пилот ошеломленно посмотрел на собеседника.

– И дав вам возможность полностью меня контролировать на законных основаниях, а не де-факто, как вы это делаете сейчас. Умно придумано, не спорю.

– И дав вам возможность иметь ответные гарантии на законных основаниях, – Полковник пожал плечами, – Полагаю, вы представляете себе, что никакие обязательства в подобном случае не могут быть односторонними.

Оба на время замолчали. Пилот машинально рассматривал серый китель исбэшника, значительно менее вычурный, чем можно было бы ожидать от особы столь высокого ранга.

– Вам не кажется, что я плохо вписываюсь в строгую иерархию?

– Знаете, господин Сегард, эффективность важнее умения держать парадный строй! – засмеялся полковник. – Уверяю вас, я более или менее получил представление о вашем характере, насколько вы сочли нужным открыться, и мне в жизни не пришло бы в голову ожидать от вас почтительного "Да, сэр!". Само собой, я не говорю о вседозволенности, но думаю, что мы с вами сумеем выработать взаимоприемлемые формы общения.

С того момента, как Лэнсер выяснил, что ему придется иметь дело с ИСБ, он постарался почерпнуть из разных источников всю возможную информацию об этой организации. В одном Иширо точно был правдив – о своих сотрудниках ИСБ заботилась основательно.

– Я обдумаю ваше предложение, господин полковник.

– Знаешь, что самое ужасное для тебя в необходимости вести дела с этим юношей, Иши? – Сэйто широко улыбнулся и описал кончиком сигареты в воздухе изящный полукруг.

– И что же? – чуть напряженно приподнял бровь младший принц.

– Вы просто до странности похожи, мой дорогой.

Иширо выпрямился, насколько позволяла поза и спящая пантера.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, боги с тем, что он тебя передразнивает – это наносное, хотя может войти в привычку, – Сэйто переглянулся с довольным императором и продолжил. – Но он такой же упрямый, скрытный, самонадеянный и несговорчивый, каким ты был с юных лет и каким остался по сей день.

Старшие браться дружно расхохотались. Потревоженный котенок сладко зевнул и потянулся, запуская коготки в тонкую ткань. Полковник осторожно отцепил маленькую лапу и высокомерно поджал губы.

– По-моему, ничего общего.

– У него с этим определением, или у тебя? – невинно спросил Минамору.

– У меня с ним! – отрезал Иширо и поднялся на ноги.

– Думаю, в этом вопросе вы тоже оказались бы на редкость солидарны, – кивнул Сэйто.

Пилот к оценке своего потенциального работодателя подошел серьезно – едва успев позавтракать, он разлегся на полу гостиной, разложил перед собой вытребованный у Иширо печатный экземпляр исбэшного устава и углубился в чтение. Кането устроился рядом, охотно давая пояснения к местам, неочевидным для гостя столицы, а по большей части просто наслаждаясь временным бездельем в приятной компании.

– Надо же, какие они практичные! – одобрительно-ехидно заметил Лэнсер, откладывая в сторону очередной лист. – Я ожидал большего пафоса от организации с таким названием.

Он потер затекшую шею и снова подпер подбородок кулаком, продолжая читать.

Кането промолчал, улыбаясь и лениво продергивая гребень через спутанные после сна волосы. Эти утренние часы были проникнуты таким спокойствием и умиротворением, что сложно было себе представить недавние события, как реальные.

Наручный комм, оставленный на столе, тоненько свистнул и пропел короткую требовательную мелодию частного вызова. Бентен досадливо покосился на прибор и замер, словно надеясь остаться незамеченным. Побледневшее лицо его исказилось в гримасе отчаяния.

Иеро поднял голову от распечатки и вопросительно посмотрел на юношу. Комм продолжал свое настойчивое пение. Через несколько секунд, поняв, что для получения ответа придется применить более активные действия, пилот приподнялся с пола, дотянулся до прибора и поднес его к глазам, читая строку вызова.

– Норико-химе… Норико? Ага.

Бентен молча взял у него комм и нажал на прием.

– Да, я слушаю.

– Добрый день, мой мальчик. Рада слышать твой голос. Надеюсь, ты готов к поездке?

Лэнсер не мог слышать разговора, но выражение лица Кането нравилось ему все меньше и меньше.

– Поездке? – невежливо переспросил Бентен, – Когда? Сейчас?

– Нет необходимости откладывать. Я буду ждать тебя через час на стоянке для флаеров возле Колонны Ахэ.

– Но я не могу! – запротестовал юноша. – Госпожа, я при исполнении, я не могу отлучиться даже ради вашего желания!

– Велика трудность! – засмеялась женщина. – Поверь мне, после нашего маленького путешествия недовольство твоего начальника не будет иметь ни малейшего значения… и ни малейшего влияния на твою судьбу. Ты можешь забыть об этом уже сейчас. Через час. Постарайся не опаздывать. Нас ждут во дворце.

– У меня… нет одежды, подходящей для подобного визита.

– Об этом ты тоже можешь не беспокоиться. Или ты забыл, как это было в прошлый раз?

Бентен разжал пальцы и выронил комм, с глухим стуком упавший на ковер.

– Эй? – с вопросительной интонацией окликнул Лэнсер.

Кането сделал несколько шагов, остановился у окна и уперся в стекло расставленными пальцами. Пилот окончательно отложил свою пачку распечаток, догнал юношу и положил руку ему на плечо с намерением утешить, но, к его изумлению, лицо Бентена было спокойно и невыразительно.

– Я убью эту сучку, – просто сообщил он в пространство. – Это будет даже не очень сложно.

Пилот нетерпеливо закатил глаза.

– И не думай даже. Есть гораздо более безопасные способы. Чего она хочет?

Кането покосился на пилота. Яркие губы сложились в саркастическую усмешку.

– Отвезти меня во дворец.

– Это прекрасно! – с чувством заметил Иеро. – Езжай спокойно, дорогой друг. Было бы просто преступлением помешать этой леди самостоятельно сунуть голову в петлю.

– Она… изволила напомнить мне о прошлом разе. Мне сложно уступить кому-либо право сломать ее чудную шейку.

– Экий ты кровожадный! – хмыкнул пилот. – Хотя, таким ты мне больше нравишься. Езжай, не мешай мне выполнять мои новые служебные обязанности, – он слегка пнул кончиком носка распечатки.

Бентен пересек комнату, на ходу снимая рубашку, и исчез за дверями спальни. Через пару минут он вышел оттуда в уличной одежде, подобрал с пола комм и все так же молча вышел в прихожую.

– Вряд ли это будет легко, но ты уж постарайся держать меня в курсе событий, ладно? – повысил голос пилот.

– Непременно, – донеслось из коридора. Ширкнула входная дверь и снова наступила тишина.

Лэнсер вздохнул и пересел к домашнему комму. Против ожидания, на вызов ответил не полковник, а уже хорошо знакомый пилоту лейтенант Кейдзи.

– Господин Сегард, добрый день. Прошу извинить меня, Его Высочество в данный момент находится во дворцовой зоне и не может принимать прямые звонки. Если вы подождете, я переключу вас на другой канал.

Лэнсер пожал плечами.

– Делайте, как считаете нужным.

Долго ждать не пришлось. Короткая заставка из развевающихся на ветру цветочных кистей растаяла, сменившись изображением… нет, не полковника – принца золотых кровей. Сменив мундир на то, что Лэнсер счел разновидностью национального костюма, Иширо стал выглядеть персонажем какой-нибудь исторической драмы, которых пилот уже успел насмотреться с избытком. Даже современная стрижка не была в состоянии испортить общего впечатления.

Впрочем, обычной своей любезности преобразившийся полковник не утратил.

– Приветствую, господин Сегард. Что-нибудь случилось?

– Господин полковник, вы любите сюрпризы?

– Откровенно говоря, не слишком. Должность не позволяет.

– Да? – Лэнсер ехидно усмехнулся. – Жаль. А ваша супруга так хотела вас порадовать.

Тонкие брови Иширо надломились в выражении совершенного недоумения.

– Буду рад подробностям.

– А она сейчас вам сама привезет и подробности, и Бентена. Вы только подождите.

– Вот как… – полковник слегка прикрыл глаза. – Как мило с ее стороны.

Лэнсер злобно усмехнулся.

– Вот и я подумал, что вам понравится.

Дверь флаера скользнула в сторону, на секунду мелькнуло бесстрастное лицо охранника, и ее долгожданный спутник поднялся в салон. Неловко уселся на мягком сиденье, сделал попытку поджать ноги, избегая касаться складок ее платья, но тут же поймал себя на этом и выпрямился, сцепив пальцы на колене. Норико не выдержала и улыбнулась – строптивость этого создания начинала ей нравиться. Она облокотилась на подушку, лениво обмахнулась веером и одобрительно кивнула, рассматривая его.

– Приятно, знаешь ли, наконец, посмотреть на тебя в спокойной обстановке.

Юноша позволил себе короткий вызывающий взгляд, скривил губы и отвернулся. Флаер с мягким толчком оторвался от площадки и начал набирать высоту. За приглушающей краски дымкой стекла поплыли ажурные секции Колонны.

Норико легонько похлопала его веером по колену.

– Расслабься. Путь неблизкий. Кстати, позволь заметить тебе, что видеться мы теперь будем достаточно часто, так что тебе стоит заранее привыкнуть к соблюдению правил вежливости.

Светло-карие глаза сузились с выражением бессильной ярости.

– Вы собираетесь выдать меня за императорского родственника? Не боитесь, что в случае удачи я перестану быть игрушкой в ваших руках?

Она засмеялась, изящно прикрывая веером рот.

– В случае удачи это не будет иметь никакого значения, мой милый. Свою роль ты уже сыграешь, и сможешь упрямиться в свое удовольствие.

– По крайней мере, вы перестали прикидываться любящей матерью. Уже легче.

Норико продолжала улыбаться, но что-то в интонациях куклы неприятно царапнуло ее слух. Такой же равнодушно-холодный тон проскальзывал в подростковом возрасте у Юмино, который никогда не позволял себе прямых оскорблений в адрес нелюбимой жены отца, но иногда не мог удержаться от лишнего напоминания, что она им чужая.

– Не слишком рассчитывай на это. Для Семьи я буду не лучшей из матерей, но все же женщиной, заботящейся о своем ребенке.

– Даже в случае неудачи? – Ехидно уточнил Бентен.

Норико не ответила.

Привычка сохранять вид благопристойный и светский при любых обстоятельствах позволяла ей без труда прятать свою тревогу, но, несмотря на внешнюю уверенность, она совсем не была спокойна за исход своего мероприятия. С одной стороны, все самые крупные козыри в этой игре были у нее на руках – никаких сомнений по поводу ожидаемых чувств императора к своему биологическому внуку она не испытывала. Дурацкие россказни журналистов о том, что Божественный сам организовал катастрофу лайнера с целью убрать неудачного наследника, были не более чем обычными домыслами желтых СМИ, Минамору любил сына, и неожиданный привет из поднебесья в лице этого строптивого мальчишки приведет его в восторг. Но Иширо, Иширо… Самолюбивый и злопамятный, муж способен на корню зарубить все ее планы. Возможно, в буквальном смысле. Предсказать достоверно все последствия попытки давить на него нельзя, хотя ее позиция кажется стопроцентно выигрышной. Даже если принц не убьет ее на месте за этот шантаж, предстоящий разговор окончательно испортит их отношения, сделав их из просто чужих друг другу людей вечными врагами. Стоит ли будущий титул принцессы таких жертв?

Норико подавила вздох. Ну почему все не сложилось иначе? Почему она не могла просто быть счастливой в браке, родить законного ребенка от собственного мужа, и, наконец, занять достойное место в Семье… вместо того, чтобы делать сейчас ставку на то, что ошибка молодости поможет ей выиграть.

Она еще раз придирчиво осмотрела своего спутника. Руки с аккуратным маникюром, но, увы – не ухоженные пальцы аристократа. Прическа просто кошмарна. Спасибо эльфийским генам – гладкая кожа, как у девушки, с этим не будет проблем… Облагородить, или сделать ставку на естественность? Одеть в придворное платье, или оставить как есть? Накрасить, чтобы подчеркнуть семейное сходство?

Норико нервно стукнула веером по ладони и снова заставила себя расслабиться. Достала из несессера лаковую коробочку с косметикой и бросила на колени кукле.

– Надеюсь, ты умеешь этим пользоваться. Подведи глаза и брови.

– Идите к черту! – вспыхнул юноша, сбрасывая с себя коробочку, словно она была опасным насекомым, угрожающим его здоровью.

Норико посмотрела на него с недоверчивым изумлением.

– О, Великие боги… да. Твоя глупость – это мой недосмотр. Из лучших побуждений советую тебе не повторять этот опыт с кем-нибудь из Семьи.

Она удобно устроила голову на подушке и закрыла глаза.

– Кстати, подумай о том, что стоимость этой шкатулки больше, чем ты получаешь за год.

Бентен сосредоточился на тепле в кончиках пальцев, приводя в порядок мысли. Давать волю эмоциям не стоило, хотя и очень хотелось. Впрочем, что-либо испортить в отношении Норико было в любом случае сложно. Нет, конечно, воспользоваться случаем и отсутствием помех, чтобы убить ее было бы слишком глупо, хотя от искушения буквально сводило желудок и кружилась голова. Она не смогла бы оказать сопротивления, даже парализатор, лежащий в пределах ее досягаемости среди подушек, не помог бы ей не на секунду. Но ничего полезного, кроме глубокого морального удовлетворения, такой шаг бы не дал. Жертвовать собой ради подобной мести Бентен не собирался. Может быть, Лэнсер прав, и Норико сама себя губит? Но только ли себя?

Кстати, Лэнсер…

Мысль о пилоте заставила его болезненно улыбнуться. Кането развернул запястье, набирая короткое сообщение.

«Мы летим во дворец»

Ответ пришел незамедлительно.

«Ну и славно. Полковник уже ждет. С распростертыми объятиями. Ничего не бойся».

Бентен последовал примеру женщины, закрыв глаза и полностью расслабившись. Если сделать ничего нельзя, нужно отдаться течению. Он прочитал про себя короткую молитву и стал прислушиваться к тихому гудению флаера.

Несколько кругов охраны Дворцовой зоны они миновали беспрепятственно, но перед силовым куполом флаеру пришлось сесть. Дверь салона плавно сдвинулась, и внутрь заглянула молодая женщина в гвардейской форме.

– Норико-химе, добро пожаловать. Добрый день, господин. Желаете сообщить о своем прибытии?

– О, да! – красавица скромно опустила ресницы. – Сообщите Божественному, что я прошу разрешения посетить его. И преподнести ему подарок.

«Передайте котайши Токиро, что я прошу разрешения посетить его. И преподнести ему подарок!»

Бентен вцепился пальцами в мягкую обивку сиденья, чтобы не броситься на Норико. Она заметила его бешенный взгляд и неожиданно подмигнула, словно приглашая его разделить веселье. Бентен выпрямился, вздохнул и поднялся с места.

– Боюсь, что дальше вы отправитесь без меня.

– Мэрилл, сядь! – в голосе Норико прорезались металлические нотки.

– К кому вы обращаетесь, госпожа? – Кането не пришлось отстранять гвардейца, она сама отступила в сторону, позволяя ему выйти из флаера. Яркая свежая зелень трепетала на легком ветру – посадочную площадку окружали невысокие деревца, увитые глицинией. Лианы еще не цвели, но легкие длинные листья струились ажурными каскадами, покачиваясь от малейшего дуновения. В воздухе пахло близостью моря и сладковатым ароматом скошенной травы. Бентен оглянулся на едва видимые вдалеке здания дворцового комплекса, на легкую мерцающую стену силового купола, и быстрым шагом двинулся к краю площадки. Оклика сзади почему-то не последовало.

Норико побледнела под ярким макияжем, с бессильным гневом глядя на пожилого мужчину в черно-зеленой накидке катагину. Придворный терпеливо улыбнулся, снова кланяясь супруге принца.

– Божественный микадо не может принять вас сейчас.

– Но почему?! – Норико больно прикусила кончик языка, сетуя на свою оплошность. Придворный вежливо сделал вид, что бесцеремонного вопроса не звучало – император никому не давал объяснений.

– Доброго дня, Норико-химе.

Поклон, несколько шагов назад, безукоризненный церемониальный танец, позволяющий двоим собеседникам разойтись, не уронив достоинства – хватит, хватит промашек на сегодня. Женщина с облегчением дождалась шороха закрывающихся перегородок и мелкими грациозными шажками заскользила по узорчатому полу галереи. Здесь, во дворце, никто не увидит ее небезупречной.

– Какой приятный сюрприз, дорогая.

Норико вскинула глаза, внутренне дрожа от волнения и ненависти. Принц Иширо жестом отпустил двух сопровождающих его дам из Букета, немедленно скрывшихся в одном из боковых залов, и церемонно поклонился супруге. Норико склонилась в ответном приветствии и выпрямилась, впиваясь глазами в лицо мужа и пытаясь разгадать, насколько случайна эта встреча. Вопреки придворному обычаю, принц пренебрег даже минимальным макияжем, отчего казался еще бледнее и строже. Черно-золотой наряд, в котором уже сложно было распознать старинное придворное платье самурая эпохи Эдо, придавал облику Иширо куда больше внушительности и статности, чем форма исбэшного полковника, он даже казался выше ростом, хотя его мягкие сапожки из белой кожи были лишены привычных каблуков.

– Могу ли я предположить, что ты спешила сюда ради моего общества?

Женщина мило улыбнулась.

– Вы проницательны, мой господин.

Принц слегка откинул длинный рукав, предлагая даме руку.

– Прогулка по саду развлечет тебя. У моста Амегасима зацвели первые лилии.

Этикет позволял молчать во время любования красотами природы. Норико первой нарушила это хрупкое равновесие.

– Я должна рассказать вам об истинной причине моего приезда, господин.

Принц вежливо обернулся к супруге, ожидая продолжения.

– Вы много лет пренебрегали моим желанием иметь от вас ребенка. А я не смела рассказать вам, что у меня уже есть сын.

Фарфоровое лицо Иширо не омрачилось даже тенью каких-либо эмоций.

– Вот как? И кто же счастливый отец?

Норико вскинула точеный подбородок.

– Вам это безразлично?

– Ну отчего же. Удовлетворите же мое любопытство.

Женщина позволила трещинке печали нарушить совершенство ее голоса.

– Счастливого отца не существует… это ребенок Токиро.

Принц медленно положил руки на перила моста и устремил взгляд на противоположный берег.

– А. И где же он был все это время?

Женщина позволила себе отвести глаза. Эту сцену она тысячу раз отрепетировала перед ожидаемой встречей с императором, но холодность мужа ставила ее в тупик и заставляла паниковать все сильнее.

– Жил своей жизнью, не подозревая о собственном происхождении.

– Надо полагать, под неусыпным тайным надзором любящей матери?

Эта чертова эльфийская преданность семейным ценностям! Норико ждала, что с нее потребуют доказательств высокого происхождения ребенка, но не свидетельств ее материнской заботы. Дело оказалось еще сложнее, чем она ожидала. Выиграть на поле теплых чувств было невозможно, и она решительно отбросила церемонии.

– Позволь мне вернуть тебя к фактам. Я твоя жена и мать сына наследника престола. Который будет признан императором, как только об этом станет известно. А известно станет, я об этом позаботилась.

– Ты уверена? – Иширо облокотился на перила и посмотрел на женщину с такой пугающей леденящей ненавистью, что Норико в испуге невольно отступила назад. – Нет, за сына, конечно, спасибо…

Принц был безоружен, но ей не составляло труда представить себе, что он свернет ей шею голыми руками.

– Тебе стоит беречь меня как зеницу ока, дорогой, – Норико с усилием заставила свой голос звучать ровно и насмешливо. – Малейшая глупость с твоей стороны, и мир узнает, что с сыном покойному Токиро не повезло, и в семье японского императора есть кибер. И преступник. И поверь, эту информацию даже вам не удастся замять. Совершенство репутации правящего дома так драгоценно, не стоит разрушать его необдуманными поступками.

Иширо медленно кивнул. Она тайком перевела дыхание, все еще готовая к любым неожиданностям с его стороны.

– Ну и где же сейчас этот мальчик?

Норико вздохнула.

– Испугался предстоящей встречи и покинул меня перед самым куполом. Я не стала его задерживать, но его стоит найти как можно быстрее.

Принц отдал несколько коротких команд в миниатюрный передатчик и снова обернулся к женщине.

– Его найдут.

Он шагнул вперед и протянул руку, поправляя цветок в прическе жены.

– Я доставил тебе много тяжелых минут, дорогая.

Она замерла, наслаждаясь сладчайшими нотками сожаления в этом голосе. Этот миг триумфа был слишком невероятен. Муж заставил ее поднять голову и посмотреть себе в глаза. Она не обманывалась – это не был внезапный приступ влюбленности, лишь попытка проигравшего сохранить лицо, но все-таки она победила, победила…

– И мне придется сделать это снова. Мне жаль тех усилий, которые ты потратила на свою маленькую инсценировку, но увы – материнские чувства взыграли в тебе слишком поздно. Тебе бы многое простилось, если бы ты, в самом деле, была этому мальчику любящей матерью. И простилось бы все, если бы Кането попросил за тебя, но на это тебе вряд ли стоит рассчитывать.

Норико не верила своим ушам, пребывая в состоянии абсолютного шока. Иширо заботливо придержал покачнувшуюся женщину под локоть и продолжил:

– Конечно, нам придется найти для мальчика другую мать, более подходящую с точки зрения официальной истории. Не можем же мы огласить, что ему всего десять лет. А значит, принцессой станет кто-то из более ранних любовниц Токиро.

Норико открыла рот, потрясенная запоздалым соображением, что следует из произнесенного, но не успела произнести ни звука – Иширо нежно прижал палец к губам жены.

– Неужели быть моей супругой так плохо? Поверь, это гораздо приятнее, чем записаться в оппоненты нашей семье. С нами лучше не ссориться. Профессор Батшон понял это много лет назад, а тебе стоит доверять опыту старших.

Принц ласково привлек женщину к себе и поцеловал в висок.

– Ступай к себе, дорогая. Рис в моем доме вкуснее тюремного десерта, можешь поверить мне на слово.

Кането опустил руку с коммом и с веселым отчаянием огляделся вокруг. Все запросы о карте местности спутник игнорировал, как несуществующие. В принципе, существовал еще вариант просто набрать номер Лэнсера, Джайка или Аридзимы и попросить помощи, но делать этого не хотелось. Бентен был твердо уверен, что долго бродить по этому гигантскому парку ему не придется – насколько он мог судить, эта территория находилась достаточно далеко от той части Зеленой зоны, куда допускались посетители, а значит, бдительная дворцовая охрана была просто обязана в скором будущем прервать его несанкционированную прогулку.

Здесь ничто не напоминало городские сады, даже те, в которых старательно воссоздавалась атмосфера дикой природы. Бентен не мог себе даже представить раньше, что у травы под ногами может быть такое разнообразие форм и оттенков. Он присел на изогнутый ствол мощного, раскидистого дерева, и какое-то время развлекался, ловя в объектив комма отдельные листья и запрашивая анализ на определение вида. К его удивлению, общественная база данных ни разу не затруднилась с выдачей ответа, и даже отрисовывала на экране ареалы произрастания, хотя Бентен почему-то предполагал, что все это буйство зелени было эксклюзивными образчиками для услаждения взора обитателей дворца.

Здесь, среди деревьев, почему-то не было ветра – он с размеренностью прибоя накатывал где-то высоко вверху, заставляя кроны отзываться тихим шелестом. Подлесок практически отсутствовал, так что среди стволов было видно достаточно далеко. Бентен откинул голову, цепляясь волосами за морщинистую кору, и вздохнул.

– Уфффр! – отозвалось неожиданно близкое эхо.

Полицейский выпрямился и замер, глядя на сидящего в нескольких метрах от него крупного желтого зверя. Черные полоски от глаз к уголкам пасти придавали ему вид комичный и несколько печальный, мелкие темные пятна на шкуре чуть двигались в такт дыханию. Зверь с любопытством разглядывал человека, даже не пытаясь сдвинуться с места, а потом вдруг издал высокий чирикающий звук, менее всего подходящий кошке.

– Да-да, Гирэй, спасибо. Без тебя мои поиски могли бы затянуться.

Кането с облегчением заметил высокого чуть сутулого мужчину в исбэшной форме, неторопливо вышагивающего по мягкой траве, полностью заглушающей его шаги. По гладкому смуглому лицу невозможно было определить его возраст, но седины в темных волосах хватало с избытком. Бентен видел изображения этого человека достаточное количество раз, чтобы не ошибиться с именем собеседника.

– Сэйто-сама…

– Раз тебя видеть, мальчик, – кивнул шеф медицинской службы. – Ну, ты не будешь возражать, если мы совершим вместе небольшую прогулку?

Кането сделал шаг вперед и остановился, с опаской глядя на пятнистую кошку.

– Позволь тебе представить моего друга и компаньона. Это Гирэй, африканская кошка или гепард. Правда, в Африке они больше не живут, к сожалению… У тебя нет ни малейших причин его опасаться.

Гепард снова чирикнул, словно подтверждая слова мужчины.

Бентен недоверчиво улыбнулся и подошел ближе. Вопреки собственным ожиданиям, в присутствии Сэйто он не испытывал и тени того священного трепета, который обычно посещал его при одном воспоминании о существовании императорской семьи. Подобный комфорт и спокойствие он испытывал разве что в обществе бабушки Ашии. Они были чем-то неуловимо похожи – старая негритянка и высокородный полуяпонец, хотя Кането вряд ли осмелился бы озвучить кому-то эту мысль.

Гирэй встал, потянулся, вытягивая длинные лапы, и неторопливо потрусил прочь, покачивая на ходу хвостом.

– Вы пришли сюда пешком, Сэйто-сама?

Высокий полковник улыбнулся Кането сверху вниз.

– Вообще-то, я приехал верхом. Но мне почему-то не кажется, что ты сочтешь верховую прогулку привлекательной, так что я предлагаю пройтись. Если, конечно, ты не устал настолько, чтобы сразу вызвать флаер.

Бентен воссоздал в памяти виденный по голо-V образ огромной лошади, обнажающей крупные зубы в чудовищном подобии смеха, и торопливо мотнул головой.

– О, я совсем не против пешей прогулки!

Они некоторое время шли молча, глядя на мелькающий среди деревьев силуэт развлекающегося Гирэя. Потом Кането все же осмелился на вопрос.

– Вы приехали специально за мной? Сами? Почему?

– Было бы невежливо позволить нашему гостю бродить по парку в одиночестве.

– Незваному гостю, – пробормотал Кането.

Сэйто укоризненно покачал головой.

– Неужели ты думаешь, что Норико могла совершить все это в тайне от нас? То есть, – он болезненно сморщился, – однажды ей, к сожалению, удался этот трюк. Но прошу тебя поверить, такое можно сделать только однажды.

Он на ходу отвел в сторону низкую ветку и придержал ее, давая пройти своему спутнику. Кането запутался ногой в длинной траве и едва не упал, но был тут же подхвачен под локоть.

– Осторожнее.

Бентен напряженно сгорбился, и тут же выдохнул – жест Сэйто был так естественен и спокоен, что любая неловкость могла возникнуть только в воображении.

– Куда мы идем?

– Знакомиться с твоими родственниками. Подожди, – принц заметил реакцию молодого человека и успокаивающе коснулся его плеча. – Никто не собирается ни к чему тебя принуждать. Если ты изъявишь такое желание, по окончании этого визита мы больше тебя не потревожим… В конце концов, мы не слишком навязывали тебе свое внимание в последние годы, признай это.

Бентен опустил голову, ощущая, как лицо заливает горячая краска стыда.

– Я… тоже не собирался навязываться…

– О, Великие Боги! – Сэйто покачал головой. – Я тоже знаю, что такое профессиональная паранойя, но ты с этим перебарщиваешь. У меня непростая задача. С одной стороны убедить тебя, что мы не собираемся тебя использовать, как Норико, с другой – что наше невмешательство не означало невнимания и нежелания иметь с тобой что-то общее. Это будет не самое красивое признание в моей жизни, но, в конце концов, мы решили просто позволить Норико сделать за нас всю трудную работу по раскрытию тебе истины. Раз уж она все равно вмешалась и не дала нам сделать это позже, когда у тебя пройдет свойственная юному возрасту повышенная эмоциональность.

– Вы позволили ей доставить мне массу неприятностей, – сдержанно заметил Кането, несколько задетый упоминанием о своем возрасте.

– Исключительно потому, что ты иногда бываешь на редкость глух к сказанному, – возразил Сэйто. – Разве ты не услышал еще в первый свой визит в ИСБ, что Норико – это наша забота?

Бентен стушевался, не находя ответных аргументов. За время беседы они успели выйти из под сени деревьев, и уже шагали через открытое поле к виднеющемуся вдалеке шоссе. Пятнистый Гирэй утомился носиться вокруг них кругами, и смирно брел чуть впереди, немного горбясь, словно подражая своему другу человеку. Кането уже научился передвигаться в высокой, по колено, траве, не глядя себе под ноги и не увязая в мягкой почве каблуками, хотя для этого приходилось при каждом шаге сознательно переносить вес тела на носки, отчего икры немного ныли. Он завидовал одинаково легкой поступи своих спутников, и ему почему-то очень не хотелось показаться полковнику неуклюжим.

Сэйто остановился, приложил руку козырьком, глядя вдаль, и тихонько продолжил, словно сам себе:

– Твое существование не было тайной для нас, начиная с того дня, как оператор в приемном отделении ИСБ заказал сравнительный генетический анализ Красивой Девушки, не найдя нужных данных в общеимперской базе. Результат стал шоком для нас. Прецедентов не было. Мы не могли принять решение сразу, и ограничились минимальным вмешательством в твою судьбу, дав тебе возможность почувствовать вкус легальной жизни… с учетом твоих наклонностей и талантов. Полковник Аридзима был столь любезен, что согласился принять тебя в свое элитное подразделение, так сказать, вне конкурса. Предупреждая твое гневное сверкание глазами – успокойся, мальчик, он признал, что ты оказался весьма полезным сотрудником.

Кането провел носком ботинка по траве, пытаясь счистить налипшую грязь, и вскинул беловолосую голову.

– Можно личный вопрос, Сэйто-сама?

Принц удивленно замолк и кивнул.

– Как вам удается, будучи настолько выше меня, разговаривать со мной не сверху вниз?

Сэйто усмехнулся.

– О, это богатый опыт. Мой старший брат довольно миниатюрен.

Кането озадаченно склонил голову набок и вдруг слегка побледнел, поняв, кого имеет в виду полковник. Рост Императора не принято было обсуждать в светских хрониках, но что Божественный владыка уступает в статности всем своим братьям, не было секретом.

Выйдя на шоссе, они оба потратили пару минут, непрезентабельно стуча каблуками в дорожное покрытие. Полностью счистить землю и мелкий мусор с черных форменных туфель и белых ботинок таким образом было немыслимо, но Сэйто решительно пренебрег такой мелочью и спокойно направился к посту охраны перед границей купола.

Уже знакомая Бентену девушка-гвардеец отсалютовала полковнику и вежливо поклонилась его спутнику.

– Добрый день, Сэйто-сама. Добро пожаловать, Кането-сама.

Ошеломленный Бентен машинально ответил на поклон и шагнул вслед за полковником через проход для пеших посетителей дворцовой зоны.

По ту сторону одной из самых неприступных преград империи оказалась самая обычная садовая дорожка, посыпанная розоватым песком. Гирэй чирикнул и унесся вперед.

– Как видишь, здесь тоже ничего сверхъестественного, – заметил Сэйто, дав своему спутнику время наозираться вдоволь. Разве что пантеры могут попадаться, но ты не обращай на них внимания… редкие вымогатели. Новому человеку просто обожают смотреть в глаза с несчастным видом и изображать год некормленных сироток.

Бентен подавил нервный смешок. Час от часу не легче. Гепард, лошади, теперь еще и пантеры. Выбор между представителями живой природы и божественного семейства был непрост. Но живая природа выиграла – сил бояться предполагаемой встречи с императорскими родственниками у кибера просто не осталось.

– Я уже забыл, как положено вести себя во дворце, – суше, чем сам хотел, заметил он.

– Это, как раз проблемой не является, – спокойно ответил принц. – Это дом. Дома можно вести себя как угодно. Слабым местом будет то, что для нашей семьи все, происходящее вне этого дома, является делом архипубличным. Невозможно иметь к нам отношение и не подвергаться самому пристальному вниманию. Так что твой статус, если ты, конечно, не захочешь забыть нас как страшный сон, еще будет поводом для немыслимого количества пересудов. Но это вопрос решаемый.

Бентен почти не обратил внимания на слова принца, погружаясь в созерцание пленительной красоты окружающего их сада. Песок под ногами сменился на крупные каменные плитки, складывающиеся в извилистую лесенку, взбегающую на покрытый низким кустарником холм. Деревянная беседка на вершине холма прятала окруженный камнями маленький водоем, в котором лениво скользили пятнистые рыбки всех оттенков красного. Из беседки открывался вид на тихий поток, заросший кувшинками. Арка каменного моста вела к небольшому деревянному павильону. Веранда первого этажа поднималась над землей на подпорках из лакированных бамбуковых стволов. Позолоченные крыши со слегка загнутыми краями тускло сияли на солнце, пробивающемся сквозь ажурную листву деревьев.

– Нам туда.

Бентен задержался на середине моста, зачарованно глядя на игру солнечных пятен в прозрачной глубине, настолько чистой, что можно было разглядеть каждый камешек на дне.

– Ты еще будешь иметь возможность полюбоваться садом. Пойдем, нас ждут.

Они поднялись на веранду по узкой деревянной лестнице и Сэйто жестом предложил юноше разуться. Они оставили обувь на веранде, полковник отодвинул седзи и ступил в комнату. Теплый золотистый свет заполнял маленькое помещение, единственной деталью интерьера которого был низенький столик для письма. Сидящий перед столиком мужчина, удивительно похожий на самого Кането, но темноволосый и черноглазый, поднял голову и приветливо улыбнулся.